兩者的科屬不同，海鷗是鷗形目鷗科，海燕是鸌形目海燕科。
體型不同，海燕小，海鷗大。
外觀不同，海燕翅短而圓，海鷗翼長而尖，體羽多灰、白色，有的種類羽毛還帶有黑色部分。
海燕：
簡介：
是鸌形目海燕科鳥類的統稱，小型鸌類，也是體型最小的海洋鳥類，翅短而圓，飛行時振翼頻率高，以不懼怕驚濤駭浪而著稱。事實上，鸌形目的鳥類都是利用氣流的高手，經常藉助狂風的力量飛翔。海燕有8屬約20種在太平洋地區種類最多，大西洋地區種類較少，印度洋北部則沒有分佈。中國有2屬4種。
外形特徵：
南部海洋繁殖的大多數種類，短翅，方形尾，長腳，短趾。捕食小型海洋生物時兩翅張開，劈拍地飛過水麵，例如黃蹼洋海燕，在沿南極大陸和南極圈附近小島上繁殖，6~9月在北大西洋越冬。
北方的大多數種類翅較長，尾叉形或楔形，腳短而趾長;覓食時，像小海鷗一樣自水面掠過，偶爾降落水面。例如白腰叉尾海燕，在北大西洋繁殖，也繁殖於太平洋島上南至北緯28°左右。其他幾種叉尾燕見於太平洋北部。
海鷗：
是鷗形目鷗科鳥類的統稱，海洋鳥類，體型大小有差別，翼長而尖，善於飛行，體羽多灰、白色，有的種類羽毛還帶有黑色部分，冬季和夏季羽毛稍有區別。海鷗廣佈全球海洋，種類多，主食為魚類和各種水生動物。常見有：銀鷗灰頭鷗、紅嘴巨鷗。
形態特徵：
海鷗海鷗成鳥夏羽：頭、頸白色，背、肩石板灰色；翅上覆羽亦為石板灰色，與背同色；腰、尾上覆羽和尾羽均為純白色。第1、2枚初級飛羽黑色而具較大的白色次端斑，基部灰白色或在內翈形成較大形的灰色斑；其餘初級飛羽灰色，由外向內各羽具由寬變窄的黑色次端斑及由小變大的白色端斑；內側初級飛羽的黑色次端斑消失，僅存白色端斑；次級飛羽和三級飛羽為石板灰色而具寬闊的白色端斑。下體純白色。
成鳥冬羽：與夏羽相似，唯頭頂、頭側、枕和後頸具淡褐色點斑，點斑在枕部有時排列呈縱行條紋，在後頸排列呈橫紋。
幼鳥：上體大致呈白色，具淡褐色橫紋狀斑點；尾上覆羽白而具褐色橫斑，尾灰褐色，基部白色；初級飛羽黑褐色，其他飛羽褐色而具淡白色邊緣。亞成鳥尾羽白而具寬闊的黑色次端斑，次級和三級飛羽淡灰色而具褐色塊斑。
虹膜黃色；嘴、腳和趾淺綠黃色；幼鳥虹膜褐色，嘴粉紅色或淡褐色，與成鳥冬季相似，均具黑色次端斑；腳呈肉色。
兩者的科屬不同，海鷗是鷗形目鷗科，海燕是鸌形目海燕科。
體型不同，海燕小，海鷗大。
外觀不同，海燕翅短而圓，海鷗翼長而尖，體羽多灰、白色，有的種類羽毛還帶有黑色部分。
海燕：
簡介：
是鸌形目海燕科鳥類的統稱，小型鸌類，也是體型最小的海洋鳥類，翅短而圓，飛行時振翼頻率高，以不懼怕驚濤駭浪而著稱。事實上，鸌形目的鳥類都是利用氣流的高手，經常藉助狂風的力量飛翔。海燕有8屬約20種在太平洋地區種類最多，大西洋地區種類較少，印度洋北部則沒有分佈。中國有2屬4種。
外形特徵：
南部海洋繁殖的大多數種類，短翅，方形尾，長腳，短趾。捕食小型海洋生物時兩翅張開，劈拍地飛過水麵，例如黃蹼洋海燕，在沿南極大陸和南極圈附近小島上繁殖，6~9月在北大西洋越冬。
北方的大多數種類翅較長，尾叉形或楔形，腳短而趾長;覓食時，像小海鷗一樣自水面掠過，偶爾降落水面。例如白腰叉尾海燕，在北大西洋繁殖，也繁殖於太平洋島上南至北緯28°左右。其他幾種叉尾燕見於太平洋北部。
海鷗：
簡介：
是鷗形目鷗科鳥類的統稱，海洋鳥類，體型大小有差別，翼長而尖，善於飛行，體羽多灰、白色，有的種類羽毛還帶有黑色部分，冬季和夏季羽毛稍有區別。海鷗廣佈全球海洋，種類多，主食為魚類和各種水生動物。常見有：銀鷗灰頭鷗、紅嘴巨鷗。
形態特徵：
海鷗海鷗成鳥夏羽：頭、頸白色，背、肩石板灰色；翅上覆羽亦為石板灰色，與背同色；腰、尾上覆羽和尾羽均為純白色。第1、2枚初級飛羽黑色而具較大的白色次端斑，基部灰白色或在內翈形成較大形的灰色斑；其餘初級飛羽灰色，由外向內各羽具由寬變窄的黑色次端斑及由小變大的白色端斑；內側初級飛羽的黑色次端斑消失，僅存白色端斑；次級飛羽和三級飛羽為石板灰色而具寬闊的白色端斑。下體純白色。
成鳥冬羽：與夏羽相似，唯頭頂、頭側、枕和後頸具淡褐色點斑，點斑在枕部有時排列呈縱行條紋，在後頸排列呈橫紋。
幼鳥：上體大致呈白色，具淡褐色橫紋狀斑點；尾上覆羽白而具褐色橫斑，尾灰褐色，基部白色；初級飛羽黑褐色，其他飛羽褐色而具淡白色邊緣。亞成鳥尾羽白而具寬闊的黑色次端斑，次級和三級飛羽淡灰色而具褐色塊斑。
虹膜黃色；嘴、腳和趾淺綠黃色；幼鳥虹膜褐色，嘴粉紅色或淡褐色，與成鳥冬季相似，均具黑色次端斑；腳呈肉色。