資料庫系統是一個實際可執行的儲存、維護和應用系統提供資料的軟體系統，是儲存介質、處理物件和管理系統的集合體。它通常由軟體、資料庫和資料管理員組成。其軟體主要包括作業系統、各種宿主語言、實用程式以及資料庫管理系統。資料庫由資料庫管理系統統一管理，資料的插入、修改和檢索均要透過資料庫管理系統進行。資料管理員負責建立、監控和維護整個資料庫，使資料能被任何有權使用的人有效使用。資料庫管理員一般是由業務水平較高、資歷較深的人員擔任。

資料庫系統的個體含義是指一個具體的資料庫管理系統軟體和用它建立起來的資料庫；它的學科含義是指研究、開發、建立、維護和應用資料庫系統所涉及的理論、方法、技術所構成的學科。在這一含義下，資料庫系統是軟體研究領域的一個重要分支，常稱為資料庫領域。

資料庫研究跨越於計算機應用、系統軟體和理論三個領域，其中應用促進新系統的研製開發，新系統帶來新的理論研究，而理論研究又對前兩個領域起著指導作用。資料庫系統的出現是計算機應用的一個里程牌，它使得計算機應用從以科學計算為主轉向以資料處理為主，並從而使計算機得以在各行各業乃至家庭普遍使用。在它之前的檔案系統雖然也能處理持久資料，但是檔案系統不提供對任意部分資料的快速訪問，而這對資料量不斷增大的應用來說是至關重要的。為了實現對任意部分資料的快速訪問，就要研究許多最佳化技術。這些最佳化技術往往很複雜，是普通使用者難以實現的，所以就由系統軟體（資料庫管理系統）來完成，而提供給使用者的是簡單易用的資料庫語言。由於對資料庫的操作都由資料庫管理系統完成，所以資料庫就可以獨立於具體的應用程式而存在，從而資料庫又可以為多個使用者所共享。因此，資料的獨立性和共享性是資料庫系統的重要特徵。資料共享節省了大量人力物力，為資料庫系統的廣泛應用奠定了基礎。資料庫系統的出現使得普通使用者能夠方便地將日常資料存入計算機並在需要的時候快速訪問它們，從而使計算機走出科研機構進入各行各業、進入家庭。