字”只是限於古代有身份的人。

《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。

古人命字方法的主要依據有以下幾種：

①同義反復。如屈原名平，字原，廣平為原。孔子學生宰予，字子我，季路字子由，顏回字子淵，諸葛亮字孔明，陶淵明字元亮、周瑜字公瑾，諸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都屬此類。

②反義相對。晉大夫趙衰（減少意）字子餘（增多）。曾點（小黑也）字子晳，色白也。唐王績字無功，朱熹（火亮）字元晦，元趙孟頫字子昂，晏殊字同叔。

從以上三類可以看出，字與名有密切關係，字往往是名的補充或解釋，這叫“名字相應”，互為表裡，故字又稱作“表字”。這三種是主要的，另外還有以干支五行命字，以排行命字，或者字行加排行，字後加父（甫）的情況一般也歸入字的範圍。

命字方面與命名同樣，有著時代氣息，一個總的趨向是美詞化和尊老化，在尊老化方面更加明顯。

唐宋以後，由於理學加強，一些繁文縟節越來越多，讀書人之間在稱呼上也大做文章，稱字，是為了表尊敬，但時間長了之後，漸感稱字還不夠恭敬，於是又有了比字更表恭敬的號。