定義：

階級是社會生產發展到一定階段，即生產有所發展而又發展不足的產物。階級產生的兩個基本前提：一是剩餘產品的出現；二是私有制的形成。階級的本質在於它是與特定的生產關係相聯絡的、在經濟上處於不同地位的社會集團或人群共同體。階級的劃分是由人們在特定的社會經濟結構中所處的不同地位和結成的不同關係決定的。

階級的特徵：

（1） 階級是一個經濟範疇。階級是一個經濟範疇，首先是指階級這個人類社會共同體是在一定的社會生產體系中形成的，對生產資料的佔有關係是階級最本質的特徵，其餘的特徵都是由這一本質特徵派生出來的，這就是階級內在的質的規定性。其次，劃分階級的首要依據是經濟地位，即對生產資料的關係不同。因此，階級是一個經濟範疇。

（2） 階級是一個歷史範疇。人類社會不是從來就有階級的，“階級的存在僅僅同生產發展的一定歷史階段相聯絡”，是與生產力既有了一定的發展但發展又不充分的情況相適應的。在原始社會後期，隨著剩餘產品、社會分工和私有制的出現，社會生產力有所發展，人類才分裂為利益根本對立的不同社會集團。其中，富人成為佔有社會生產資料的奴隸主；窮人即貧困者和戰俘淪為奴隸。從此，人類便進入了階級社會。

伴隨社會生產力的發展，人類社會經歷了奴隸制社會、封建制社會、資本主義社會和社會主義社會四個不同的社會形態，階級狀況也因此而不斷地演變和發展。不過，人類社會這種階級分裂現象也不是永恆的，“將被現代生產力的充分發展所消滅”。

（3）階級是一個以經濟關係為紐帶的政治主體。在階級社會的一定社會結構中，不可調和的階級矛盾的存在和發展產生了國家，而經濟上佔統治地位的階級藉助於國家而成為政治上的統治階級，即成為擁有社會公共權力的政治主體。由於在經濟關係中所處的地位不同，與統治階級同時產生的其他階級則處於不同的政治地位。可見，階級從經濟關係中產生，並以經濟關係為紐帶而成為政治社會的政治主體，參與政治過程。階級具有基於共同的經濟地位而產生政治傾向的一致性；基於共同的生活方式而產生心理習慣的相似性；以及基於共同的歷史命運而產生理想追求的聚合性。