1889年，卓別林出生於英國倫敦南部地區的一個演藝家庭，父母都是藝人。從他很小的時候開始他的父母就分居，查理與他的同母異父的哥哥雪尼·卓別林隨他們的母親生活。 1896年他的母親失業，兄弟兩人被送入倫敦蘭貝斯區的一個少年感化院。幾周後他們又被送入一個收養孤兒的學校。卓別林12歲半時，父親酗酒去世，母親患精神病，最後被送入一個精神病院。 當時雪尼和查理不知道他們還有一個被父親撫養大的同母異父的兄弟，後來這個兄弟跟查理·卓別林在好萊塢的製片廠中工作。因父親在37歲時早逝，母親又患神經病，年幼的卓別林被送進貧民孤兒學校。 7年後，他離開了孤兒學校，成了一名流浪兒。他當過報童、雜貨店小夥計、玩具小販、醫生的小傭人、吹玻璃的小工人，還在遊藝場掃過地。 1920年查理·卓別林將他的母親接到美國，1928年母親在好萊塢逝世。 從1919年開始，卓別林獨立製片，此後一生共出演80餘部喜劇片，其中在電影史上著名的影片有《淘金記》、《馬戲團》、《城市之光》、《摩登時代》、《大獨裁者》、《凡爾杜先生》、《舞臺生涯》等。 這些影片反映了卓別林從一個普通的人道主義者到一位偉大的批判現實主義藝術大師的過程。卓別林以其精湛的表演藝術，對下層勞動者寄予深切同情，對資本主義社會的種種弊端進行辛辣的諷刺，對法西斯頭子希特勒進行了無情的鞭笞。 1952年，他受到麥卡錫主義的迫害，被迫離開美國，定居瑞士。在瑞士期間，他拍攝了尖銳諷刺麥卡錫主義的影片《一個國王在紐約》。 1972年，美國隆重邀請卓別林回到好萊塢，授予他奧斯卡終身成就獎，稱他“在本世紀為電影藝術作出不可磨滅的貢獻”。 1977年逝世，享年88歲。