任延，字長孫，更始元年，被任命為會稽都尉。會稽以人才眾多而著稱。任延到任，都聘請品行高尚的人，以對待老師和朋友的禮節尊敬地對待他們。對於貧窮的屬官，總是分出自己的俸祿來救濟他們。每次視察屬縣，總是派人慰問勉勵孝子，招待他們吃飯。吳地有位龍丘萇，隱居在太末。王莽時，四輔和三公連續徵召他，但他不願前去。屬官彙報建議任延徵召他。任延說：“龍丘先生親身實行道德大義，有伯夷一般的節操，我都尉為他灑掃院門，尚且擔心讓他感到羞辱，徵召他是不可以的。”派功曹拿自己的名帖前去拜訪，任延寫了書牘，派人送去醫藥，前往的官吏使者在路上連綿不斷。一年以後，龍丘萇就乘車來到任延的官府拜見，希望在有生之日被錄用任職。最終請他暫任議曹祭酒。龍丘萇不久因病去世，任延親自前去靈前祭祀，三日沒有升堂辦公。因此郡中賢能計程車人都積極入仕了。

建武初年，皇帝徵召他任九真太守。九真民眾習慣以打獵為業，不懂得用牛耕種，民眾常常到交趾去買糧，常常導致生活貧困。任延於是下令鑄造農具，教他們開墾田地。田地一年年開墾多了，百姓富足。

被任命為武威太守，皇帝親自召見，告誡他說：“好好侍奉上級長官，不要失掉好的名聲。”任延回答說：“我聽說忠臣不利己，利己不是忠臣。行正奉公，是臣子的節操。上級下級人云亦云，對陛下不是好事。至於好好侍奉上級長官，臣不敢接受旨意。”皇帝感慨地說：“你的話是對的。”到武威之後，當時帶兵的長史田紺，是郡裡的大宗族，他的子侄門客為人殘暴兇惡。任延將田紺逮捕囚禁，田紺父子與門客被依法處死的有五六人。田紺的小兒子田尚就聚集了流氓幾百人，自稱為將軍，夜裡來攻打郡城，任延立即出兵擊敗了他們，從此威懾境內，官吏民眾都很敬畏他。任延又建立了學校，設立了主管的學官，從屬官吏的子孫，都令之上學讀書，武威郡才有了有學問的儒生。後因擅自誅殺羌人，事先沒有上奏而獲罪，降職為召陵令。