其實這個答案的歷史記錄就在我們生存的這個物質世界裡。

它就是岩石。岩石在我們的周圍隨處可見，小到河床、沙漠等地的砂石，大到壁立千仞、突兀錯落的山嶽，它無處不在。地球科學家們認為岩石是組成地球的主要物質成分，是地殼發展過程中各種地質作用的自然產物。同時，它也是地球形成和地質歷史演化的產物和地質歷史的見證者和記錄者。原來，岩石的不同層面正是地質歷史演變過程中遺留下來的地層層序，在不同的岩層中留存有不同地質歷史時期的各類化石，只要確定了相應的地層層序就可以確定相應的地質年代。其實這也不是什麼神秘的問題，只不過需要地質學家們去做罷了。早在1669年，丹麥人斯坦諾（Steno Nicolaus，1638～1686）在他的研究中意識到在地殼的岩層中包含著一個很大的秘密，它稱之為地質歷史演變的編年史，只要對地層和其中的化石進行研究，就可以解讀這部地質歷史演變的編年史。這位丹麥科學家真不簡單，他尋找證據，認真分析，一口氣就總結概括出了關於岩層的三種特性：水平性、連續性和疊覆性。他認為：當岩層形成之後，在沒有受到什麼劇烈的地質作用，諸如地震、火山作用等的影響，而保持原始狀態的情況下，岩層的層序應該是先沉積的在下層，後沉積的在上層（就像建築的樓房一樣），這樣的層層結構應該是近於水平的狀態，並且具有連續的和疊加覆蓋的特性。於是斯坦諾就總結出了地層的概念。有人說，斯坦諾總結出的地層層序律和他關於地質學上的褶皺、地層、斷層、火山侵入等概念標誌著近代地質學的開始。其實，中國早在800多年以前對由於海陸變遷形成的沉積岩層及其在岩層中存在的生物化石就有所認識了。南宋時期的學者朱熹（1130～1200）曾記述了他的發現：“嘗見高山有螺蚌殼，或生石中，此石即水中之物。下者卻變而為高，柔者變而為剛。此事思之至深，有可驗者。”朱熹所說在岩石中見到的螺蚌殼，就是水中的生物，也就是地質學中的化石。朱熹的推論是不錯的，“此石即水中之物。”他已經猜想到和認識到了今日的高山曾是昔日的海域。朱熹的確是一位好思考的學者，在800多年前他能有這樣的認識實在是了不起的。由此可知，瞭解和認識地層在我們的地球科學研究中是十分重要的。我們已經知道地球已經有46億年的歷史，在這漫長的時間裡，地球的內部結構不可能被原封不動地儲存著，在自然界，運動是物質存在的客觀表現，有運動就會有變化，而變化的結果必然是自然界遭到破壞並改變原有的存在形式。地球也是一樣。那麼在經歷瞭如生物的大規模興盛和絕滅、岩漿、強烈的構造運動、海陸變遷等地質事件之後，原有的地層層序遭到破壞，不僅出現了扭曲，還出現了斷裂和錯動等複雜的情況，使原來層序清晰的地質歷史編年史變得凌亂不堪。在這種情況下，恢復地球原本清晰的歷史是否就沒有可能了呢？答案當然只有兩個字——不是！ 在總結出地層層序律之後，科學家們又發現了一個可以釐定地球演變次序的化石層序律。地質學上被稱為化石的東西是指在地質歷史上存在過的生物（古生物）被儲存在地層中的遺體和遺蹟。在地質科學的研究中，古生物學研究是重要的一部分。正是由於地質學與古生物學的共同研究，從而得出了對生物演化規律性的認識，即生物演化規律。這個規律告訴我們，生物演化總的趨勢遵循了一個從簡單到複雜，從低階到高階的演化規則，同時，在過去曾經出現過的生物型別，在以後的演化過程中是不會重複出現的。這個規律為我們提示了兩個概念：一個是生物的演化具有階段性；一個是生物的演化具有不可逆性。由此我們可以知道化石在劃分地層和確定地質年代中不可忽視的作用了。正是有了化石層序律，地質學家們可以用它來進行地層的相對地質年代的確定。透過研究，科學家們獲得了對化石層序的規律性的認識：在不同時代的地層中含有不同的古生物化石組合，在相同時代地層中則會有相同或者相似的古生物化石組合。在古生物化石組合中，其形態、結構越簡單，則說明這個地層的時代越久遠、古老，反之則說明這個地層的時代越新。正是基於這個認識，科學家們不僅可以根據古生物化石確認地層先後的次序，還可以依此確認地層形成的大致時代，即使原始的地層層序已經改變，用此方法也可以重新尋找並描繪出原始地層層序的狀況（見圖3）。像前面提到的朱熹談到的原為水中之物的螺蚌殼為什麼會在高山岩石中出現的問題，用這個方法會給出解釋。地層中的岩石會告訴我們過去曾經發生過什麼事件、發生在什麼時間，甚至連土地龜裂、雨打沙灘所留下的痕跡都清晰可辨（見圖4）。