對於1型糖尿病患者來說，他們需要定期注射胰島素，而這顯然給他們的生活帶來不便，然而他們必須要控制他們的血糖水平。對此，來自麻省理工學院(MIT)的科學家們日前開發了一種新型可植入細胞，這種細胞可以克服宿主免疫系統的排斥反應在體內產生關鍵激素。

在過去幾十年裡，一小部分糖尿病患者可以透過所謂的胰島細胞移植獲得治療。這些細胞能在功能正常的胰腺中產生胰島素，透過將它們植入糖尿病患者體內它發揮傳統作用從而使患者不再需要定期注射胰島素。

然而這種療法並沒有得到更廣泛應用，其背後原因是絕大多數的接受者都會經歷併發症，因為他們的免疫系統會把植入的細胞誤認為是危險的入侵者繼而對它們發起攻擊。雖然抑制這種免疫反應的藥物是一種解決方案，但它們自身也存在風險如讓患者更容易受到感染或產生更嚴重的副作用。

於是讓胰島素細胞在移植到體內後存活並正常運轉成為了該領域研究人員的一個關鍵目標。此前已經有出現諸如將病人自己的肝細胞轉化成胰島細胞然後用海藻為基礎的膠囊包裹它們並將它們組織成叢集的方法，但現在，MIT的科學家們則提出了另一種方法。

這項技術將細胞封裝在一個由矽基彈性體和多孔膜組成的保護殼中。據瞭解，這些小孔大到足夠其獲得來自外界的營養物質、氧氣和胰島素同時又足夠小到可以阻擋試圖攻擊細胞的免疫細胞。

研究小組做了一些老鼠實驗來測試這項技術的可行性，結果顯示，這項技術可以在老鼠體內維持健康血糖水平超10周時間。

另外研究小組還對人類胚胎腎細胞進行了實驗，這些細胞被改造成擁有產生促紅細胞生成素(EPO)的能力。據悉，這種激素能夠促進紅細胞生成素的產生。這些封裝的細胞在被移植到老鼠體內後存活了19周以上，從而使得整個紅細胞計數得到增長。

此外研究小組還發現，被包裹的細胞可能被某些特定的藥物觸發從而產生某些蛋白質。在一項實驗中，科學家們讓老鼠服用強力黴素後細胞才開始產生促紅細胞生成素，這表明該技術可以作為一種“活藥廠”，按需提供所需的激素和蛋白質。

雖然研究小組目前致力於利用這項技術治療糖尿病和提高移植胰島細胞的存活率，但他們希望這項技術最終能成為治療任何一種慢性疾病的有價值工具。

相關研究報告已發表在《Nature Biomedical Engineering》上。