劃分東西半球的經線是：20°W經線和160°E經線組成的經線圈。

20°W經線向東到160°E經線的部分是東半球,20°W經線向西到160°E經線的部分是西半球。

子午線也叫經線，和緯線一樣是人類為度量方便而假設出來的輔助線，定義為地球表面連線南北兩極的大圓線上的半圓弧。

任意兩根經線的長度相等，相交於南北兩極點。每一根經線都有其相對應的數值，稱為經度。經線指示南北方向。

子午線命名的由來是“某一天體視運動軌跡中，同一子午線上的各點該天體在上中天(午)與下中天(子)出現的時刻相同。”不同的經線具有不同的地方時。偏東的地方時要比較早，偏西的地方時要遲。

世界上最早準確計算出子午線長度的人：希臘學者埃拉託斯特尼。

1871年第一屆國際地理學會在比利時安特衛普召開，會議作出決議：“各國的海圖要統一採用格林尼治子午線為零度經線，並在15年內付諸實施”。

1883年10月在羅馬召開第7屆國際大地測量會議，會議決議：“本初子午線必須是透過一級天文臺的子午線，考慮到有90%的從事海外貿易的航海者已經以格林尼治子午線為基準來計算船的位置（經度）這一實際情況，各國政府應採用格林尼治子午線作為本初子午線”。

關於時間問題，會議認為：在國際交往中應採用統一的世界時，這將會帶來很大的方便。