一個名叫尼爾斯的十四歲小男孩的故事。他家住瑞典南部，父母都是善良、勤勞卻又十分貧困的農民。他不愛讀書學習，調皮搗蛋，好作弄小動物。一個初春，尼爾斯的父母上教堂去了，他在家裡因為捉弄一個小精靈而被小精靈用魔法變成一個拇指一般大的小人兒。正在這時，一群大雁從空中飛過，家中一隻雄鵝也想展翅跟隨大雁飛行，尼爾斯為了不讓雄鵝飛走，緊緊抱住鵝的脖子，不料卻被雄鵝帶上高空。

從此，他騎在鵝背上，跟隨著大雁走南闖北，周遊各地，從南方一直飛到最北部的拉普蘭省，歷時八個月才返回家鄉。他騎在鵝背上看到了祖國的旖旎風光，學習了祖國的地理歷史，聽了許多故事傳說,冒了不少風險，經受了種種苦難。在漫遊中，他從旅伴和其他動物身上學到了許多優秀品質，逐漸改正了調皮搗蛋的缺點，培養了助人為樂的精神。

當他重返家鄉時，不僅重新變成了一個高大漂亮的男孩子，而且成了一個溫柔、善良、勤勞的好孩子。作者透過這個故事啟發少年兒童要從小培養良好的品德，要有刻苦學習的精神，要勇於改正自己的缺點，因此這部作品具有深刻的教育意義，它使少年兒童的心靈變得更純潔更善良，更富於同情和憐憫。

與此同時，少年兒童讀者從尼爾斯的漫遊中也飽覽了瑞典的錦繡山河，學習了它的地理歷史知識和文化傳統，熟悉了生長在這片土地上的各種動物和植物，加深了對祖國的熱愛之情，受到了愛國主義教育。　　

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