閩南語的發音主要特點有：1、多數古濁可平聲字，今讀音時不吐氣；2、念知、登等，有時保留破裂音，成[t]、[I];3、無輕唇音[v]、[f]；4、有韻尾[-m]、[-p]、[-t]、[-k]；5、聲調七類，以上為主，與古代聲調系統不盡相當。此外，在閩南語中，文、白語言區別較大。白讀音代表本地方言比較久遠的源頭，據研究，它是秦漢及其以前中原漢人南遷所帶來的漢語與當地閩越土著(少數民族)的語言相結合就開始形成的一種獨特的語音體系；文讀音則是本地方言與本民族權威的方言(古代的雅言、通語、近代的官話、現代的漢語、詞彙、語法等方面向權威的共同語靠攏的表現)。

閩南語保留了相當成分的中國古代特別是唐、宋時期語言的語音、詞彙，被海內外語言學者稱為中國古代漢語的活化石。因此，研究探索閩南語的發展，對保護、弘揚中國古代語言遺產，研究中國其他語種以及古代閩越地區的社會、經濟、文化等領域有著積極的作用。

使用閩南語的區域，主要以福建閩南地區的廈門、漳州、泉州等閩南區域以及閩西龍巖地區為主。另外，在外省傳播閩南話最廣的是臺灣，臺灣島上，除了高山族地區外，差不多通行著近乎於漳州腔和泉州腔的閩南話。其中，通行有於臺中、臺北的閩南語，稍偏於泉州腔；流行於臺南、高雄的閩南語，則稍偏於漳州腔。除了臺灣省以外，廣東省的潮汕、雷州半島、海南島等地區以及東南亞各國的新加坡、菲律賓、馬來、印度尼西亞的蘇門答臘等地區也使用的語言也屬於閩南方言。

知道閩南語是唐朝和北宋官方語言的人很多，但知道閩南語還是商朝官話的人就不多了。