我們假想使用一根長管柱，裡面填充分子篩，操作分離程式時，先以空氣壓縮機將空氣從管柱之一端打入管柱內，因為氮氣的吸附能力較強，所以會被吸附在分子篩裡面，而吸附能力較弱的氧氣則從管柱另一端流出，所流出的空氣中，氧氣所佔的百分比會遠比一般空氣中的21%還高，通常可以高達95%左右。如果管柱足夠長，裡面填充的分子篩足夠多，富涵氧氣的空氣便可持續從管柱流出，以供使用。但事實上管柱不可能無限長、分子篩的填充量也有限，因此當管柱內的分子篩吸飽氮氣之後，此管柱隨即喪失其分離氮氣與氧氣之功能，而需要再生（regeneration），也就是將原本吸附在分子篩內的氮氣趕走，而使之恢復其功能。一般而言，氣體的吸附量隨壓力提高而變大，也隨壓力降低而變小，在進行分離氮氣與氧氣之時，壓縮機將空氣的壓力提升到2到3大氣壓，許多氮氣分子被吸附在分子篩內，如果將壓力降低，因為氮氣的吸附量變小，原本吸附在分子篩內的氮氣分子就會從分子篩內脫附（desorption）出來，使分子篩能夠再利用。最簡單將壓力降低的方法就是通入1大氣壓的空氣，當然用抽真空的方式，效果會更好當分子篩再生之際，自然無氧氣提供，一旦再生完畢，又可以再度加壓，進行氮氣與氧氣的分離。這樣子反覆加壓與減壓的操作被稱之為壓力震盪吸附Pressure Swing Adsorption（簡稱PSA），或是變壓吸附。