科學家對此一直眾說紛紜，難有定論。一般認為，厄爾尼諾現象是太平洋赤道帶大範圍內海洋與大氣相互作用失去平衡而產生的一種氣候現象。在東南信風的作用下，南半球太平洋大範圍內海水被風吹起，向西北方向流動，致使澳洲附近洋麵比南美洲西部洋麵水位高出大約50釐米。當這種作用達到一定程度後，海水就會向相反方向流動，即由西北向東南方向流動。反方向流動的這一洋流是一股暖流，即厄爾尼諾暖流，其盡頭為南美西海岸。受其影響，南美西海岸的冷水區變成了暖水區，該區域降水量也大大增加。厄爾尼諾現象的基本特徵是：赤道太平洋中、東部海域大範圍內海水溫度異常升高，海水水位上漲。近年來，一些科學家對厄爾尼諾現象的成因提出了不同的看法。在探索厄爾尼諾現象形成機理的過程中，科學家們發現了這樣的巧合：20年代到50年代，是火山活動的低潮期，也是世界大洋厄爾尼諾現象次數較少、強度較弱的時期；50年代以後，世界各地的火山活動進入了活躍期，與此同時，大洋上厄爾尼諾現象次數也相應增多，而且表現十分強烈。根據近百年的資料統計，75%左右的厄爾尼諾現象是在強火山爆發後一年半到兩年間發生的。這種現象引起了科學家的特別關注，有科學家就提出，是海底火山爆發造成了厄爾尼諾暖流。近年來更多的研究發現，厄爾尼諾事件的發生與地球自轉速度變化有關，自50年代以來，地球自轉速度破壞了過去10年尺度的平均加速度分佈，一反常態呈4～5年的波動變化，一些較強的厄爾尼諾年平均發生在地球自轉速度發生重大轉折年裡，特別是自轉變慢的年份。地轉速率短期變化與赤道東太平洋海溫變化呈反相關，即地轉速率短期加速時，赤道東太平洋海溫降低；反之，地轉速率短期減慢時，赤道東太平洋海溫升高。這表明，地球自轉減慢可能是形成厄爾尼諾現象的主要原因。分析指出，當地球自西向東旋轉加速時，赤道帶附近自東向西流動的洋流和信風加強，把太平洋洋麵暖水吹向西太平洋，東太平洋深層冷水勢必上翻補充，海面溫度自然下降而形成拉尼娜現象。當地球自轉減速時，“剎車效應”使赤道帶大氣和海水獲得一個向東慣性力，赤道洋流和信風減弱，西太平洋暖水向東流動，東太平洋冷水上翻受阻，因暖水堆積而發生海水增溫、海面抬高的厄爾尼諾現象。歷史記錄顯示，自1949年至1990年的40餘年間共發生10次厄爾尼諾現象，平均3.5年一次，而90年代以來的最近幾年裡竟出現了4次(1991年～1992年、1993年、1994年～1995年、1997年～1998年)，實屬歷史罕見。而且，90年代以來太平洋海溫長期持續偏高，時起時伏的厄爾尼諾現象伴隨著全球氣溫持續異常，自然災害特別是氣候巨災頻發。這表明，近年來厄爾尼諾現象的發生有加快、加劇的趨勢。是誰在助長“聖嬰”、“女嬰”作惡？人們已經認識到，除了地震和火山爆發等人類無法阻止的純粹自然災害之外，許多災害的發生多多少少同人類的活動有關。"天災八九是人禍"這個道理已被越來越多的人所認識。那麼肆虐全球的厄爾尼諾現象是否也受到人類活動的影響呢？近些年厄爾尼諾現象頻頻發生、程度加劇，是否也同人類生存環境的日益惡化有一定關係？有科學家從厄爾尼諾發生的週期逐漸縮短這一點推斷，厄爾尼諾的猖獗同地球溫室效應加劇引起的全球變暖有關，是人類用自己的雙手，助長了"聖嬰"作惡。當然，要證明全球變暖對厄爾尼諾現象是否起了作用還需大量科學佐證。但厄爾尼諾現象頻繁發生的結果，也可能產生一個更溫暖的世界，這樣，是厄爾尼諾現象引起全球變暖，還是全球變暖加快厄爾尼諾現象的發生，就陷入了一個先有雞還是先有蛋的怪圈。人類最終徹底走出"厄爾尼諾"怪圈，也許就取決於人類自己對自然的態度。