這個問題提的就不太貼切了，準確的說照明彈並不是短時間停留在空中，只是下落的比較慢罷了，我們先來看一下照明彈的結構，照明彈主要由三部分組成，一個是照明劑，一個是拋射藥，還有一個就是吊傘（降落傘），就是尾巴上這一圈東西。

照明彈在被髮射到空中後，透過時間引信的設定，拋射藥會在制定高度引燃，然後將攜帶照明劑的照明盒以及降落傘彈出來，照明彈就會和一個蒲公英一樣以5到8米每秒的速度緩緩的從空中落下，成為夜空中最亮的星，照亮半徑一千米以內的整個天空和大地！

照明彈的光亮堪比太陽，亮度相當於四五十萬只燭光同時點亮的效果，那麼照明彈何德何能可以達到這樣的效果呢，因為它有殺手鐧，照明彈的照明劑通常採用的是鎂粉和鋁粉，這兩種物質混合燃燒時，產生的高溫達到4000度以上，可以熔金化鐵，並且光芒四射，分外耀眼。

這與照明彈的特性有關。

照明彈內部，專有一個特殊的裝置，裡面裝著照明劑。照明劑包含金屬可燃物、氧化物和粘合劑等數種物質。

金屬可燃物主要用鎂粉和鋁粉製成。鎂粉和鋁粉燃燒時，能產生幾千攝氏度的高溫，併發射出耀眼的熾光。氧化物基本上就是硝酸鋇或硝酸鈉，由於其燃燒時釋放大量氧氣，用於加劇鎂、鋁粉燃燒，增強熾光亮度。

至於粘合劑，一方面是將藥劑黏合，另一方面它還有一個重要的作用是緩燃，讓金屬可燃物雖然劇烈燃燒，但燃燒時間加長，一般採用天然乾性油、松香、蟲膠等。

當照明彈被髮射到預定的空域後，彈丸中的時間引信開始點火，引燃照明劑，熾光產生，照亮陣地。一發中口徑照明彈，亮度大約在40~50萬燭光，持續時間為25~35秒，照明半徑約500米~1000米。

影視劇裡出現的，基本就是火炮用照明彈，而現實中，還有照明炸彈、火箭筒照明彈、照明手榴彈、照明槍榴彈和照明地雷等等，大部分的照明彈都是靠抗熱減速傘維持滯空，在預定高度開傘，使照明彈滯空。據說，美軍所用的紅外照明彈，滯空時間可長達幾分鐘。我軍也有同樣的裝備，常見的人工紅外照明光源主要有基於化學試劑燃燒反應發光原理的和半導體材料受激發光原理的兩種型別。

另外有一些情況，是需要短時間內更大範圍和更強的亮度，這種照明彈的可燃材料本身就是較輕的，在空中漂浮散佈，它的滯空幾乎完全取決於照明劑本身和拋射藥，掛不掛減速傘就沒太大意義，反正就是比較短時間的高強度照明，這種照明彈的應用與陣地戰術有關。實際上，這種照明彈更像是煙花。

此外，比如白磷炮彈這樣的燃燒彈，在某些特殊情況下也可作為照明彈的代用品。

一般來講，如果要保持不間斷照明，不管是採用哪種發射方式，基本上每分鐘需要三發照明彈。不過，發射照明彈同樣會暴露我軍的位置，所以現代戰爭，應用照明彈越來越少了。

再有一件軼事，就是我軍在抗美援朝、對越自衛反擊戰期間，也有用過不計拋射藥的方式來發射照明彈。簡單解釋，就好像用一般火藥當成助推藥一樣，類似火箭的感覺。只是，那種做法最終的整體照明效果並不好，只應得一時之急罷了。