在《說文解字》裡面對玉的定義是" 石之美者。" 石之美者，在中國古代均稱為玉，因此，中國古代的玉石種類非常複雜，很難區分。] 十九世紀的法國礦物學家德穆爾根據現代地質學的理論，將玉分為" 硬玉" 和" 軟玉" 兩種，這一分類的方法沿用至今。" 硬玉" 專指翡翠，屬輝石類，質地堅密，有玻璃光澤，對著光看有隱約的水晶結構。其摩氏硬度為7 ，硬度較高，比重為3.33，拿在手裡面有沉甸甸的壓手感。" 軟玉" 屬角閃石類，其摩氏硬度最高一般不超過6-6.5 ，較硬玉軟。軟玉的種類非常多，岫玉、南陽玉、藍田玉、和田玉、瑪瑙、水晶、珊瑚、綠松石、青金石等等，均屬於軟玉範疇。後來由於絲綢之路的開通，新疆和田地區出產的玉石得到了一致的認可，開始在宮廷、官方及民間的玉器加工中，逐漸成為主角，軟玉逐漸演變成了和田玉的代名詞。和田玉在很早的時候就已經流入了中原，但是大量流入中原還是在絲綢之路開通以後，由於其色彩豐富，肌理溫潤，細膩美觀，佩之避邪安神，深得人們的喜愛，古代的人們命之" 玉有五德" ，用以鑑人，君子無故，玉不去身，形成了中國古代獨特的玉文化。和田玉硬度為6-6.5 ，比重為2.963.17，由於其成分的不同，在色彩上又分為白玉、青玉、碧玉、墨玉、黃玉，其中黃玉最為罕見珍貴，次之則是羊脂白玉（因其溫潤潔白如羊脂而得名），墨玉的數量也非常少。青玉是和田玉中數量最多的，也是質量和價格最低的一種。