蝴蝶是屬於完全變態類的昆蟲，它的一生具有四個明顯不同的發育階段：（1）卵期（胚胎時期）；（2）幼蟲期（生長時期）；（3）蛹期（轉變時期）；（4）成蟲期（有性時期）。後三個發育階段合稱為胚後期發育。這四個發育階段所表現的體態，從形態學上來看，毫無共同之處。因此，必須透過系統的研究或者不間斷的觀察，才能瞭解它們原來就是一個物種的四個發育階段。
上述四個發育階段，週而復始形成一個生活圈，亦名一世代。蝶類完成一個生活圈的時間，有長有短，短者數十天（如菜粉蝶），長者近三年（如東北亞絹蝶）。在一年中間發生世代的多少，常因蟲種而有不同。一年有一世代的（如中華虎鳳蝶）；也有多世代的（如菜粉蝶），它的世代數常隨各地氣溫高低而有異，它們在黑龍江一年只有2～3代，但在廣東則可多達5～6代。至於世代的命名，則自年初開始，以至年終，順次稱為第一世代、第二世代……等。此外，也有按季節而命名世代的，例如：成蟲羽化在春季的稱為春季世代，成蟲羽化在夏季的稱夏季世代。
卵
蝶卵是蝴蝶發育的第一階段，亦稱胚胎時期。卵的結構相當於一個大型的細胞，內有原生質和核外，還包含大量的卵黃。精子進入卵內後，與卵核結合發育成為胚胎，卵黃是胚胎髮育的營養物質。卵殼中央有一小孔叫卵孔，是精子進入卵內的通道，亦稱精孔。有些種類的卵孔並不直接穿通卵腔，而在卵殼內壁著生有中空的卵孔側枝若干條，它一端連線於卵孔底部，另一端開口在卵腔內，呈輻射狀排列在卵孔之四周，成為精子進入卵腔的通道。
卵殼表面有的非常光滑，能顯珠光，有的十分粗糙，且有多種雕刻狀紋飾，更有在卵表黏覆鱗毛的等等，常因蟲種而各不相同。卵的形狀則形式各異，有圓球形、饅頭形、扁圓形、梨形和紡錘形等。卵有單個的，也有成片或成堆的，更有疊置成串的。至於卵的色彩則有橙、黃、綠、白等色，並且隨著發育階段和種性的不同而呈顯出多種特定紋彩，絢麗多姿，美不勝收。總的來說，卵形卵色千變萬化，可以作為鑑別蟲種的一項輔助特徵。
幼蟲
幼蟲期也稱生長時期，是蝶類生活史中的第二發育階段。
蝶類的幼蟲稱為蠋形幼蟲，它們具有一個圓柱形成蛤蝓形的體軀和成對的附肢。體軀由一系列的環節組成，這些環節稱為體節，幼蟲頭部有取食器官和感覺器官。
頭部的外形是多種多樣的，在同一屬的種間區別較小，但在不同科屬之間的區別則極大，有助於鑑別蟲種。
幼蟲有胸足3對、腹足4對和尾足1對，依次著生在前中後三個胸節及第3、4、5、6、10五個腹節上。胸足是蟲體的永久性行動器官，分節清晰，成蟲之足，即由幼蟲胸足發育而成。
腹足亦名偽足，遠較胸足為粗大，由不分節的膜質囊狀物所構成，末端各具排列成行之鉤，其排列方式因蟲種及著生處而異，腹足是幼蟲時期的主要行動器宮，卻是臨時性器官，一旦羽化成成蟲，腹足自行消失。
幼蟲的表皮富含幾丁質，因此不能隨著蟲體的生長而無限制地擴充套件，尤其是頭殼極為堅硬，所以生長到一定時期，必須把舊錶皮蛻去而形成寬大的新表皮。其中最為使人注目的，是剛蛻皮後的新蟲體頭部遠較體軀為大，這就充分說明了頭殼不善於擴張的特點。蛻皮時不僅體壁和附肢的表皮要脫去，而且由體壁內陷而成的氣管、前腸和後腸等與表皮相連線的部分，尤其是具有幾丁質的部分，也要同時蛻去。幼蟲蛻皮前不食不動，稱為“眠”。剛孵化的幼蟲為一齡，以後每蛻一次皮就增加一齡。一般蛻皮4至5次。蛻皮的次數因蟲種而不同，少至3次，多則10多次。
幼蟲體表有的光滑，有的長有棘刺、軟毛、剛毛或肉棘等等。
蝶類第一齡幼蟲體上的剛毛，特稱原生剛毛。它的數量、色澤、形狀及著生位置，常因蟲種而各不相同，是幼蟲分類學上的一個重要特徵。
蛹
蛹是蝶類生活史中第三個發育階段，也稱轉變時期。
蝶蛹統稱被蛹，它們的附肢與體軀各部俱已膠黏成一整體，但是附肢及頭、胸、腹三體段之間的分界線，則仍然留存在蛹體表面。
蝶類幼蟲生長髮育到成熱階段，就停止取食，選擇適當場所，準備化蛹。蝶類的化蛹方式常因種類而有不同，有的種類的幼蟲老熟後，下行至寄主植物附近的草叢土表下，作成極薄的土室，而在其中化蛹。如雙環眼蝶。有的吐絲，綴葉作巢，躲在巢內取食並化蛹，如稻弄蝶。還有的象蛾類一樣，吐絲作成薄繭而化蛹其中，如黃毛白絹蝶。而最常見的蝶蛹，則暴露在外。老熟幼蟲選定化蛹場所後（如寄主植物的莖葉上，或其他物體的表面上），先吐絲成墊，用尾足鉤鉤著其上，以免下墮，然後抑頭後彎，反覆來回吐絲膠成一粗線，圍繞中腰，而後化蛹不致翻倒，故稱縊蛹。還有一種蛹稱懸蛹，即老熟幼蟲，在吐絲作墊之後，即用尾足鉤鉤著其上，而將體軀倒懸下來，進入“前蛹”階段，及至成熟，即行化蛹。
當化蛹時幼蟲表皮在胸部背中線上裂開之後，由於蛹體的不斷伸縮而使皮層迅速後移，退至尾部末端時，迅即伸出（這時僅肛門附近的皮層尚未脫離），同時急速扭動體軀，使臀棘鉤著於絲墊之上，便得安全懸垂。接著幼蟲舊皮即行脫落，蛹體體壁逐漸收縮硬化，轉變成各種各樣的固有形態。
成蟲
成蟲是蝶類發育的最後階段，稱有性時期，有雌雄兩種形態。成蟲在蛹殼內發育成熟後，即須脫離蛹殼外出，成蟲脫去蛹殼的現象稱為羽化。這與幼蟲脫離卵殼之稱為孵化不可混為一談。
當成蟲羽化之初，蛹殼於觸角翅函間、前中後三胸節的背中線以及頭、胸兩部的連線線三處同時破裂，頭部附肢（觸角及喙管等）及前足先行伸出，中足、後足和翅隨即拽出，足攀著他物後，體軀隨即脫離蛹殼，倒懸片刻時，柔軟皺縮的翅片，就在5～6分鐘內迅速伸展完成，但是這時的翅膜尚未乾固，翅身還很軟弱，不能飛翔，必須再隔一、二小時，才能振翅飛翔，隨風飄舞。
蝴蝶從蝶蛹中羽化出來之後，雄蝶就四處翩飛。忙於尋找雌蝶交尾；雌蝶忙著找尋幼蟲的飼料植物產卵，繁衍後代。
蝴蝶是屬於完全變態類的昆蟲，它的一生具有四個明顯不同的發育階段：（1）卵期（胚胎時期）；（2）幼蟲期（生長時期）；（3）蛹期（轉變時期）；（4）成蟲期（有性時期）。後三個發育階段合稱為胚後期發育。這四個發育階段所表現的體態，從形態學上來看，毫無共同之處。因此，必須透過系統的研究或者不間斷的觀察，才能瞭解它們原來就是一個物種的四個發育階段。
上述四個發育階段，週而復始形成一個生活圈，亦名一世代。蝶類完成一個生活圈的時間，有長有短，短者數十天（如菜粉蝶），長者近三年（如東北亞絹蝶）。在一年中間發生世代的多少，常因蟲種而有不同。一年有一世代的（如中華虎鳳蝶）；也有多世代的（如菜粉蝶），它的世代數常隨各地氣溫高低而有異，它們在黑龍江一年只有2～3代，但在廣東則可多達5～6代。至於世代的命名，則自年初開始，以至年終，順次稱為第一世代、第二世代……等。此外，也有按季節而命名世代的，例如：成蟲羽化在春季的稱為春季世代，成蟲羽化在夏季的稱夏季世代。
卵
蝶卵是蝴蝶發育的第一階段，亦稱胚胎時期。卵的結構相當於一個大型的細胞，內有原生質和核外，還包含大量的卵黃。精子進入卵內後，與卵核結合發育成為胚胎，卵黃是胚胎髮育的營養物質。卵殼中央有一小孔叫卵孔，是精子進入卵內的通道，亦稱精孔。有些種類的卵孔並不直接穿通卵腔，而在卵殼內壁著生有中空的卵孔側枝若干條，它一端連線於卵孔底部，另一端開口在卵腔內，呈輻射狀排列在卵孔之四周，成為精子進入卵腔的通道。
卵殼表面有的非常光滑，能顯珠光，有的十分粗糙，且有多種雕刻狀紋飾，更有在卵表黏覆鱗毛的等等，常因蟲種而各不相同。卵的形狀則形式各異，有圓球形、饅頭形、扁圓形、梨形和紡錘形等。卵有單個的，也有成片或成堆的，更有疊置成串的。至於卵的色彩則有橙、黃、綠、白等色，並且隨著發育階段和種性的不同而呈顯出多種特定紋彩，絢麗多姿，美不勝收。總的來說，卵形卵色千變萬化，可以作為鑑別蟲種的一項輔助特徵。
幼蟲
幼蟲期也稱生長時期，是蝶類生活史中的第二發育階段。
蝶類的幼蟲稱為蠋形幼蟲，它們具有一個圓柱形成蛤蝓形的體軀和成對的附肢。體軀由一系列的環節組成，這些環節稱為體節，幼蟲頭部有取食器官和感覺器官。
頭部的外形是多種多樣的，在同一屬的種間區別較小，但在不同科屬之間的區別則極大，有助於鑑別蟲種。
幼蟲有胸足3對、腹足4對和尾足1對，依次著生在前中後三個胸節及第3、4、5、6、10五個腹節上。胸足是蟲體的永久性行動器官，分節清晰，成蟲之足，即由幼蟲胸足發育而成。
腹足亦名偽足，遠較胸足為粗大，由不分節的膜質囊狀物所構成，末端各具排列成行之鉤，其排列方式因蟲種及著生處而異，腹足是幼蟲時期的主要行動器宮，卻是臨時性器官，一旦羽化成成蟲，腹足自行消失。
幼蟲的表皮富含幾丁質，因此不能隨著蟲體的生長而無限制地擴充套件，尤其是頭殼極為堅硬，所以生長到一定時期，必須把舊錶皮蛻去而形成寬大的新表皮。其中最為使人注目的，是剛蛻皮後的新蟲體頭部遠較體軀為大，這就充分說明了頭殼不善於擴張的特點。蛻皮時不僅體壁和附肢的表皮要脫去，而且由體壁內陷而成的氣管、前腸和後腸等與表皮相連線的部分，尤其是具有幾丁質的部分，也要同時蛻去。幼蟲蛻皮前不食不動，稱為“眠”。剛孵化的幼蟲為一齡，以後每蛻一次皮就增加一齡。一般蛻皮4至5次。蛻皮的次數因蟲種而不同，少至3次，多則10多次。
幼蟲體表有的光滑，有的長有棘刺、軟毛、剛毛或肉棘等等。
蝶類第一齡幼蟲體上的剛毛，特稱原生剛毛。它的數量、色澤、形狀及著生位置，常因蟲種而各不相同，是幼蟲分類學上的一個重要特徵。
蛹
蛹是蝶類生活史中第三個發育階段，也稱轉變時期。
蝶蛹統稱被蛹，它們的附肢與體軀各部俱已膠黏成一整體，但是附肢及頭、胸、腹三體段之間的分界線，則仍然留存在蛹體表面。
蝶類幼蟲生長髮育到成熱階段，就停止取食，選擇適當場所，準備化蛹。蝶類的化蛹方式常因種類而有不同，有的種類的幼蟲老熟後，下行至寄主植物附近的草叢土表下，作成極薄的土室，而在其中化蛹。如雙環眼蝶。有的吐絲，綴葉作巢，躲在巢內取食並化蛹，如稻弄蝶。還有的象蛾類一樣，吐絲作成薄繭而化蛹其中，如黃毛白絹蝶。而最常見的蝶蛹，則暴露在外。老熟幼蟲選定化蛹場所後（如寄主植物的莖葉上，或其他物體的表面上），先吐絲成墊，用尾足鉤鉤著其上，以免下墮，然後抑頭後彎，反覆來回吐絲膠成一粗線，圍繞中腰，而後化蛹不致翻倒，故稱縊蛹。還有一種蛹稱懸蛹，即老熟幼蟲，在吐絲作墊之後，即用尾足鉤鉤著其上，而將體軀倒懸下來，進入“前蛹”階段，及至成熟，即行化蛹。
當化蛹時幼蟲表皮在胸部背中線上裂開之後，由於蛹體的不斷伸縮而使皮層迅速後移，退至尾部末端時，迅即伸出（這時僅肛門附近的皮層尚未脫離），同時急速扭動體軀，使臀棘鉤著於絲墊之上，便得安全懸垂。接著幼蟲舊皮即行脫落，蛹體體壁逐漸收縮硬化，轉變成各種各樣的固有形態。
成蟲
成蟲是蝶類發育的最後階段，稱有性時期，有雌雄兩種形態。成蟲在蛹殼內發育成熟後，即須脫離蛹殼外出，成蟲脫去蛹殼的現象稱為羽化。這與幼蟲脫離卵殼之稱為孵化不可混為一談。
當成蟲羽化之初，蛹殼於觸角翅函間、前中後三胸節的背中線以及頭、胸兩部的連線線三處同時破裂，頭部附肢（觸角及喙管等）及前足先行伸出，中足、後足和翅隨即拽出，足攀著他物後，體軀隨即脫離蛹殼，倒懸片刻時，柔軟皺縮的翅片，就在5～6分鐘內迅速伸展完成，但是這時的翅膜尚未乾固，翅身還很軟弱，不能飛翔，必須再隔一、二小時，才能振翅飛翔，隨風飄舞。
蝴蝶從蝶蛹中羽化出來之後，雄蝶就四處翩飛。忙於尋找雌蝶交尾；雌蝶忙著找尋幼蟲的飼料植物產卵，繁衍後代。