斷層是一個面。具體而言，它是岩石中發生斷裂的平面或曲面。

當岩石受到的應力超過它的承載力，就會在岩石中最脆弱的部分形成破裂去釋放應力，這就是岩石的破裂。岩石破裂發生的面就叫做斷層面。

斷層的空間尺度可以小至幾微米（微斷層），也可以是上圖中的1-10米，更大的斷層可以有幾百米升至綿延幾公里。巨大的斷層發生時會引發地震，如果發生在海里還會引發海嘯。

根據斷層的移動方式，總體可以有三種分類：正斷層，逆斷層和走滑斷層。斷層上方的岩石（上盤）相對往下滑，叫做正斷層，反之叫做逆斷層。

正斷層是由拉張的應力形成的。

逆斷層是由擠壓的應力形成的

如果岩石在水平方向發生相對移動，那就是走滑斷層，走滑斷層又可以分為左旋和右旋兩種。走滑斷層是由剪下的應力形成的。

位於太平洋東海岸的聖安德烈斯斷層就是最著名的一條走滑斷層，也是世界上唯一一條擁有同名電影的走滑斷層。它長達1200公里，由六個較小的斷層合併而成。

由於現實中的岩石受力情況複雜，斷層往往是幾種運動的混合，相對運動既有水平的分量也有垂直的分量，並且也不在一個簡單的平面上，而是由多個平面，曲面疊加形成的複雜面。

引用

Twiss, R.J. and Moores, E.M., 1992.Structural geology. Macmillan.

"San Andreas Fault Zone".CalTech. Retrieved2017-06-20.