舊小說有午時三刻斬首之說，午時三刻是一天中陽氣最盛的時刻，此時問斬， 陰氣即時消散，被斬之人陰氣無法聚集，無法成鬼，可以免除劊子手和問斬官的心理負擔。此外人在此刻，精力蕭索 昏昏欲睡，此時問斬，可以減少被斬人痛苦。

古人對鬼神尤其敬畏。午時三刻為一天當中太陽直射地球，影子最短時刻！也就是陽氣最旺之時，陰氣最弱之時！古人認為這時斬殺犯人，他的陰魂隨著強光照射會魂飛魄散；不得再遺害人間！

古代斬首犯人，選午時三刻的原因。不得不論一下陰陽氣體在一天的興旺時刻。午時為陽氣盛而陰氣升之時，每時又分四刻。也就是說午時三刻陽氣正旺，陰氣為升之時。人存世上為陽，死後為陰。此時斬首，為陰氣將升而滅。也就是說讓犯人死後，永無翻身再生之理。陰氣無有，也就認為判官，及行兇一切人員對此可解除一切思想抱袱。永無思想負擔而選的最佳時刻。

此時，又想起秋後問斬之理。因秋後萬物肅殺，天氣如此。判官選此，為己談出理由。代表天意罷了。

古代斬首犯人的行刑時間並不都是午時三刻，這僅僅是對白天而言。如果定在晚上，則不需要午時三刻，但必須等到天亮後執行，這是古時傳下來的規矩。

斬首這一刑罰雖不如凌遲、剝皮那麼折磨受刑者，但卻很折磨觀看斬首場景的群眾。自古以來在執行斬首刑罰的時候，官方是很重視行刑時間的選擇。既要按規定選擇日期時間，又要充分照顧觀看行刑的人，否則起不到震懾作用。

古代斬首犯人只有兩種情況是斬立決的，一種是朝廷欽定的重要罪犯，另一種則是戰爭等非常時期的罪犯。除此之外，其餘的都要關在監獄裡等待相關部門備案審理並報請朝廷批准，到規定的日期才能處決。

從先秦到清朝，死刑的執行都是在秋後。《左傳》中就有“賞以冬夏，刑以秋冬”的說法。秋天百草開始枯敗，給人一種蕭條悲涼之感，按照古人的說法，這個時候處決罪犯是順應天命，順勢而為。

歷史上，只有秦朝是在一年當中任何季節都可以處決人犯的，而後代其它歷朝都把處決犯人定在秋後，這就是古時常說的“秋決”。唯一不同的是各代規定的行刑的月份有所差別，這源自各朝不同的節日習氣。

西漢時規定只有農曆十月到臘月這一段時間可以執行死刑，立春節氣是個界限，這個時間段其實是很短的。明朝時如果有人在立春後或秋分前處決罪犯的，屁股要挨八十大棒的，唐代則是要讓行刑者蹲一年的大獄。

“秋決”在選擇具體的日期時也是有講究的。如唐代規定，在朝廷的大祭祀日、大的典禮日、朔日、望日、上弦日、斷屠日月、二十四節氣、假日以及陰雨天，都不能處決犯人。經過這樣一規定，一年當中也就沒有幾天可執行死刑了。

行刑的日期並不好定，行刑的時間也是有特別嚴格的要求。選定白天執行死刑的，也不一定都是在午時三刻，如果晚上則要等到天亮執行。這種規定，不但古代史籍是如此記載，而且小說戲曲中也是這樣描寫的。

如清初朱素臣的傳奇《未央天》寫書生米新圖屈打成招，被判死刑，判決的日子定在十一月十一日，時間是寅時三刻（凌晨三點四十五），這完全是按大明刑律判的，所以監斬官到等到天亮才能執行。

書中因米新圖的冤情驚動了天庭，這一天直到九更的時候天才亮，而這時候，朝廷派的複查官已到達，米新圖才免於一死。從這個傳奇中，我們可以看到古代對行刑時間的規定。古人為何要將行刑時間大多選在“午時三刻”呢？

首先我們來了解一下古時的“午時三刻”是現在的幾點。在唐朝及之後的朝代，將午時分為午初和午正，午初為中午十二點之前，午正為中午十二點之後。這個時候的午時三刻指的是午正三刻，也就是我們現在的十二點四十五分。

在唐朝之前，午時沒有初正之分，所以午時三刻應是現在的十一點四十五分。因為古人的午時是指白天的十一點到一點之間的時間。那麼問題又來了，古時行刑到底是按哪個時間來的？

這就牽扯到為何要選在午時三刻行刑的問題，古人認為處決犯人是比較晦氣的事情，只有在一天當中太陽最烈的時刻行刑，才能讓最盛的陽氣壓制住晦氣，以彰顯正義。以現代的精確手段來判斷，一天太陽最盛的時間是十一點四十五分。

一般認為午時三刻就是指十一點四十五分，但也不是絕對的。地域不同，時間也是有差異的，比如唐時的長安和明清時的北京就有四十五分鐘的時差。因此唐朝時處決犯人的午時三刻是十二點四十五分，明清時則為十一點四十五分。

說到選擇“午時三刻”原因，除了上面所述外，還有就是正午是人昏昏欲睡之時，各種感官神經都不活躍，所以行刑時犯人或許會減輕痛苦。除此之外，就是一些疑神疑鬼的各種說法，這都是民間的傳說，沒有什麼參考意義。

本書之中，記載了大量有關行刑的場面，其中講述最多的便是斬首，也就是我們俗稱的“殺頭”。劊子手將犯人斬首之後，只需要家屬拿走屍腔，而不能拿走頭顱，劊子手會將斬下的頭顱繫住髮辮吊在樹上或高杆上，用意當然是“懸首示眾”。不需幾日，因頭皮腐爛，頭顱便會與髮辮分離而落地，這個時候官府才允許犯人家屬將頭拿走與屍體合葬。

舉凡看古裝劇，常聽到有“午時三刻將犯人斬首”的臺詞，很多人不明白，為何犯人要午時三刻才斬首呢？

事實上只有明清兩朝才是有這個規則，在此之前根本沒有“午時三刻斬首”一說。有些歷史劇不嚴謹，也不管朝代，張口就是午時三刻，實則這是不對的。明代之時斬首的執行日期有兩種，一種叫做“立決”，也就是立即執行。一種叫做“秋後決”，也就是秋天後執行。

清代稱前者為“斬立決”，後者為“斬監候”。一般來說，被判處“斬立決”的犯人多是重刑犯，所犯罪行都是罪大惡極或被認為是罪大惡極的，比如謀反、謀判、謀逆等等，只有重犯才會被判立決，其他犯人都是等待秋天後才殺頭。

為何要選擇秋天後才執行？依照史栽比較可信的說法是，明朝天順二年，朝廷鎮壓叛亂，將士為邀功而隨意殺生，許多流民和乞丐被無辜斬殺，百姓未經審批就成了刀下之鬼，而頭顱則被拿走邀功領賞。為了減少無辜枉死，都察院右副都御史林聰上奏明英宗，提出“秋後決”的觀點，建議對死刑犯春判、秋絕，便於死刑複核，減少冤假錯案，減少無辜死亡。明英宗採納其建議，天順三年下詔書執行這一律法制度。

清代延續明制，“大逆”“大盜”一類重犯，多被判“斬立決”，需由刑部覆批，然後斬首。其他死刑犯若被判“斬監候”，一律延緩至次年秋天，將所有卷宗交由三司秋審或朝審。

待斷定無錯假冤案之後，名單交由皇帝勾決，於霜降至冬至期間行刑斬首。斬首的時間原則上都在午時，大致實在中午十一點到下午一點之間。但按照古老的習俗，一般都是在午時三刻執行，也就是十一點四十四分到十二點之間。之所以卡在這個時間段上，有一說法是“避免鬼魂報復”。

古人認為殺人是“陰事”，無論被殺之人是否罪有應得，但執行者仍怕他們的鬼魂糾纏自己。而午時三刻太陽當空，為陽氣最旺盛的時候，能震懾鬼魂，讓這些罪惡之人連鬼都做不成。

當然，這些都被現代人認為是迷信觀點，然而古人是非常講求這些條條框框的。到了清代中後期，午時三刻之說並不被所有人遵行，而多改為清晨。天亮之後，就可以執行，比如著名的戊戌六君子，就是清晨被處決的。如果趕上凌遲這種極刑，大致從凌遲七點就要忙活，到上午九點之時，就已經全部準備利落，只等監斬官一聲令下，就可以施刑。中間還要吃飯和休息過程，很是有模有樣。