森林從發生到衰老的整個發育週期，要經過幾個不同的階段，每個階段都有不同的特點，瞭解這些特點，對於森林經營有重要意義。一般按照年齡階段，將森林的發育過程劃分為如下幾個時期。

幼齡林時期：幼齡林為最幼小的林分，是森林生長髮育的幼年階段，通常指一齡級的林分。這一時期林木開始生長較慢，鬱閉後迅速加快。天然林中常混生雜灌木較多，影響林木生長，是森林最不穩定的時期。無論是天然林或人工的幼齡林，都要加強撫育管護工作。

杆材林時期：這一時期中林木的葉量較多，其高生長較迅速，直徑生長較慢，開花結實較少，林木與生長空間的矛盾比較尖銳，樹木間的競爭比較劇烈，天然整枝、林木分化和自然稀疏都很強烈，及時進行撫育間伐是這一時期的重要經營措施。

中齡林時期：林木的高生長逐漸得到穩定，直徑生長顯著加快，結實量漸多，對光的需要量增大。林木自然稀疏雖仍在進行，但林分已比較穩定，定期進行撫育間伐是本時期的主要經營措施。

近熟林時期：是指生長速度下降，接近成熟利用的森林。此時林木大量開花結實，林冠中出現的空隙顯著增多，林內更新幼樹的數量逐漸增加。為了培育大徑材應進行強度較大的間伐。

成熟林時期：是指林木已完全成熟，可以採伐利用的森林。此時林木生長甚為緩慢，尤甚是高生長極不明顯，林木大量地開花結實，林下天然更新幼樹逐漸增多，應及時採伐更新。

過熟林時期：林木衰老，高生長几乎停頓，病腐木、風倒木大量增加，自然枯損量逐漸增多。林木蓄積量隨年齡的增長而下降，防護作用有所減弱，應迅速採伐更新。