沒有秀才身份稱童生，參加鄉下每年一次的考試，透過便是秀才。有了秀才身份，才可以參加每三年一次的鄉試（在各省省會）。鄉試又叫秋闈，都在秋天舉行。試題由皇帝親自確定，監考官也是皇帝從中央任命。鄉試競爭十分激烈，一般是10到20個秀才中選取一名，考上了就稱為舉人。做了舉人，便有資格參加每三年一次的會試，也就是進京趕考。會試也叫春闈，都在春天舉行。會試考場設在北京順天府貢院，共試三場，每場三天，連考九天，淘汰率在百分之九十以上。通過了考試的人取得“貢士”稱號，也就是人們常說的“進士”。中了“進士”，一般都是有官可做了。但是做的官大官小，是留在京城還是發往外地，最後取決於殿試的成績。清朝殿試的地點最初在太和殿，乾隆以後都在保和殿。清朝初年，皇帝不僅親自擬定試題，還親自評判所有的殿試考卷，康熙以後，才改由閱卷大臣批閱，只有前十名的試卷進呈皇帝，御覽。一般情況，殿試的一甲取三名，也就是大家常說的狀元、榜眼、探花，二甲、三甲加起來取一百多到近三百人不等。頭甲和二甲前七名的次序都由皇帝欽定，然後讀卷大臣集中在內閣，將其餘二甲、三甲試卷成績排定次序，開始填寫金榜。金榜有大小兩種，小金榜專門奏呈給皇帝御覽。大金榜填寫好後，要張貼於長安門外，以供人觀賞確認。　　科舉考試的內容以四書五經為主，以八股文的固定格式來寫作，評判文章的優劣依據的又是一整套刻板僵死的標準。金榜前十名的最終拍板還是最高的統治者——皇帝。除了大臣的推薦，有時候皇帝也要搞平衡。