因自由基含未配對的電子，所以極不穩定，會從鄰近的分子上奪取電子，讓自己處於穩定的狀態。這樣一來，鄰近的分子又變成一個新的自由基，然後再去奪取電子。如此下去，即自由基鏈式反應。

自由基掠奪了別的分子中原子或原子團的電子後，那些原子或原子團因為缺乏電子而成為新的自由基，這個新的自由基又會去“掠奪”別的分子中的電子，這樣的反應像鏈子一樣不斷地“傳遞”下去，而使得後果越來越嚴重。

自由基含未配對的電子，所以極不穩定，會從鄰近的分子上奪取電子，讓自己處於穩定的狀態。這樣一來，鄰近的分子又變成一個新的自由基，然後再去奪取電子。如此下去，即鏈式反應。鏈式反應會造成細胞的基因突變。

自由基都有一個未配對的電子，電子有順磁性，因此，最有用的檢測方法是電子順磁共振譜。反應過程中的中間體自由基可以用亞硝基化合物進行捕捉生成穩定的自由基，再用EPR進行檢測，由譜圖反推原自由基結構。

擴充套件資料：

所有的物質都是由原子或分子組成，分子又是由原子或原子團組成：這些原子或分子中的電子要配成對才能保持穩定。凡含有不成對電子，且可以獨立存在的原子、分子、離子或基團則稱為自由基。

當一個原子的外層電子層上兩個電子的自轉方向相反時稱為成對電子。當兩個電子自轉方向相同時，稱為不成對電子。如只有單獨一個電子，就必定是不成對電子了。

如果這些化學物質中的原子和原子團的電子有一個或多個不成對時，它們就只得靠“掠奪”別的化學物質的電子來保持穩定。因其化學性質特別活潑，容易和別的化學物質發生化學反應，由此冠名“自由”。

事件結果包含有事件發生條件的反應稱為鏈式反應。如有焰燃燒都存在鏈式反應。當某種可燃物受熱，它不僅會汽化，而且該可燃物的分子會發生熱解作用從而產生自由基。自由基是一種高度活潑的化學形態，能與其他的自由基和分子反應，而使燃燒持續進行下去，這就是燃燒的鏈式反應。

但一般地，鏈式反應指核物理中，核反應產物之一又引起同類核反應繼續發生、並逐代延續進行下去的過程。

參考資料：