劉詢，生於武帝徵和二年（公元前91年），原名劉病已。漢武帝和衛子夫的曾孫，戾太子劉據和史良娣的孫子，史皇孫劉進和妾王翁須的兒子。巫蠱之禍家人蒙難，襁褓中的劉詢曾下獄，後被祖母史家收養，直到武帝下詔掖庭養視，上屬籍宗正。元平元年（公元前七十四年）昌邑王被廢后，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封為陽武侯，於同年7月繼位，時年十八歲。

第二年改年號為“本始”。 宣帝是中國歷史上唯一一位在即位前受過牢獄之苦的皇帝（另有南明隆武帝朱聿鍵即位前亦曾下獄）。 由於劉詢幼年遭遇變故，長期生活在民間，因此對百姓的疾苦和吏治得失有所瞭解，這對他的施政有直接影響。他在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。

他能注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產。並重視吏治，認為治國之道應以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術。在對外關係上，劉詢於本始二年（前七二年）曾聯合烏孫大擊匈奴，後趁匈奴內部分裂之機，與呼韓邪單于建立友好關係，使邊境逐步寧息。神爵元年（前61年）擊敗西羌，後任將軍趙充國實行屯田，加強邊防，使羌人歸順。

神爵二年(前60年)，在烏壘城(今新疆輪臺東北)，設立西域都護府，監護西域諸城郭國，使天山南北這一廣袤地區正式歸屬於西漢中央政權，具有劃時代的重大意義。 宣帝劉詢雄才大略，文治武功彪炳史冊，為中華民族的中興繁榮做出了巨大貢獻。他在位期間，全國政治清明、社會和諧、經濟繁榮、“吏稱其職，民安其業”的景象史稱“宣帝中興”，還有史家說，宣帝統治時期是漢朝武力最強盛、經濟最繁榮的時候。

在以制定廟號、諡號極其嚴格著稱的西漢歷史中，中宗宣帝劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一（另三位是太祖高帝劉邦、太宗文帝劉恆、世宗武帝劉徹，皆是一代英主），可見其功德之高。 黃龍元年（公元前49年）冬，劉詢得病，12月病重，詔命侍中、樂陵侯史高為大司馬兼車騎將軍，太子太傅蕭望之為前將軍，少傅周祿堪為光祿大夫，共同輔佐太子。

不久，劉詢病死於長安 未央宮，在位25年，享年44歲，諡號孝宣皇帝（諡法解：聖善周聞曰宣。聞，謂所聞善事也），廟號中宗 ，葬於今天西安市東郊的杜陵。