三國魏少帝時，皇族曹爽為大將軍，司馬懿為太尉。曹爽無論資格、能力都遠遠比不上司馬懿，他擔心司馬懿遲早會篡奪曹氏江山，就讓魏少帝提升司馬懿為太傅，實際上剝奪了他的兵權。

司馬懿十分清楚曹爽的意圖，為了不讓曹爽進一步加害於他，他乾脆裝病不入朝。曹爽又派親信李勝去探聽虛實，司馬懿故意裝瘋賣傻，僕人侍候他喝粥，他不能用手接，而是直接把嘴放到碗邊喝，只見粥順著碗邊流下來，把他的衣物全打溼了。李勝見此情景，覺得司馬懿病的不輕，回去全告訴了曹爽，曹爽大鬆了一口氣。

公元249年1月，“病”中的司馬懿乘機派人提醒魏少帝去祭祖，少帝果然領著他的王族及親信全部出城去祭祖。司馬懿聽報少帝一行剛出皇城，見“虎”已調出，立即披甲帶槍，同他的兩個兒子，率領兵馬搶佔了城門和兵庫，並假傳丘太后的詔令，撤了曹爽的軍職。

曹爽一行得知城裡的情況，一時慌了陣腳，同時，他們都是些吃喝玩樂之輩，經司馬懿輪番的利誘與威逼，曹爽只得繳械投降。後來，司馬懿以“謀反罪”，殺了曹爽一干人，如此，魏國的軍、政大權盡歸於司馬懿一族人的手上。

調虎離山，意思是設法使老虎離開原來的山岡；比喻用計謀調動對方離開原來的有利地位；也是“三十六計”中的一計。目的在於削弱對方的抵抗力，減少自己的危險。