簡單的來說，大乘是要發菩提心，普度眾生；小乘講究的是滅盡煩惱，寂靜涅槃。這是比較根本的差異。

大乘可以此世成佛；小乘是要修習很多世才能證果的。以及，理論上來講，修大乘是可以成佛的；而小乘是隻能到羅漢果位。不過就實修上講，現在也不一定。一個泰國的，受了八戒的小姐姐說，現在他們認為人也可以如果發願成佛，也是是可以成佛的；但是要花比成羅漢更長的時間。

由於理念和目標的差異，大乘和小乘的修習方法也有很大的差異。大乘重視發菩提心了之後，唸佛、打坐；小乘重視禪定，而且修習的次第非常清晰明確，這點去看看阿毗達摩就知道了。

不過我個人比較反對用“大乘”mahayana、“小乘”hinayana這種講法。所謂的“小乘”其實是大乘對於上座部佛教的輕蔑稱呼。梵語中的yana指的是船，大乘就是有更大的船將眾生度到彼岸。但是小船也未必不好啊，能夠好好地讓自己不入輪迴，已經很不簡單了。法無高下，所適不同。願意普度眾生的就去修大乘，更傾向於涅槃寂靜的人，就去修上座部佛教吧，都是可以出離輪迴的呀。

我問老師能不能從巴利藏反觀大乘的興起。老師直接說...不行。不過在現代，好像時候也沒有差異得那麼大，好像南傳也並沒有那麼寂滅。有的法師也發願要每一世都回到娑婆世界救度眾生，直到眾生都涅槃他才涅槃；還有的法師說如果等自己涅槃了才來度眾生，就太久太久以後了，來不及了，所以要現在就開始.......這聽起來還挺大乘的。

大乘行人，發菩提心，上求佛道，下化眾生。行菩薩道，修六度（佈施丶持戎丶忍辱丶精進丶禪定丶般若）丶萬行，自度度人。不怕紅塵裡打滾，隨緣不變，不變隨緣。

小乘行人，發心小，只求自度，被稱為"自了漢"。破見思煩惱，修清淨心，了生脫死，得阿羅漢果。修"四諦″（苦集滅道）法門。為三乘聖人。修"十二因緣″法的為緣覺乘，得"辟支佛″果。稱二乘人。都屬小乘。

小乘行人，仍可回小向大，發大菩提心，成菩薩道。