袁紹狂傲自大，求勝心切。在與曹操決戰之前，袁紹曾多次與公孫瓚交戰，使得百姓疲憊不堪，倉庫積蓄不足。袁紹剛愎自用，不納忠言。袁紹剛決定親征曹操的時候，沮授就曾建議他先休養生息，待時機成熟後，再行出兵。袁紹不聽，執意要攻打曹操，促成了官渡慘敗的發生。袁紹志大才疏，心胸狹窄，缺乏帥才。袁紹雖有一統天下之志，卻無領兵作戰之才。袁軍內部不團結，窩裡鬥。袁紹這個人喜歡聽奉承話，不樂意別人提出與他相反的意見。袁紹在軍事上指揮不當。曹操駐紮在白馬的時候，他不守白馬而去救延津，中了曹操的調虎離山之計。許攸讓他出奇兵攻佔許都，劫持天子，挾天子討伐曹操，他不屑一顧。曹操偷襲烏巢，他棄全軍將士的輜重供給於不顧，卻執意要偷襲曹軍大營。袁紹在政治與道義上的失利。曹軍兵雖少，但精；將雖少，但勇；謀士雖少，但智；曹操雖矮，但聰明。

官渡之戰，是東漢末年“三大戰役”之一，也是中國歷史上著名的以弱勝強的戰役之一。建安五年（200年），曹操軍與袁紹軍相持於官渡（今河南中牟東北），在此展開戰略決戰。曹操奇襲袁軍在烏巢的糧倉（今河南封丘西），繼而擊潰袁軍主力。

前期不是互有勝敗，而是曹操處於絕對劣勢。後期由於許攸棄袁紹而投曹操，使曹操知道了袁紹的軍糧所在地，親率五千步騎偷襲袁紹糧草所在地烏巢，一把大火燒了袁紹所有糧草。袁紹軍心大亂，內部分裂，大軍崩潰，袁紹最終只率八百人逃回了河北。曹操最終取得了此戰的完勝，為一統北方打下了基礎。

但此時袁紹實力依然強於曹操，如果能回到河北勵精圖治，勝負尚未可知。可是袁紹心理素質不行，由於此戰的失利，不久就氣死了。留下了三個兒子互相爭位，最終被曹操逐一擊破。