據《尚書·舜典》記載，舜帝時，人們就用“璇璣玉衡”觀察各種天體及其演變。“璇璣”是一種有色透鏡，裝在“玉衡”這個長管上，在早晨“迎日推策”及夜晚觀星時，有色透鏡用以遮擋妨礙觀測的刺眼日光或明亮月光。而在商代甲骨文中，就有關於眼病的記載。隋代太醫博士巢元方於隋大業元年主持編寫的《諸病源候論》中已經對近視（目不能遠視）、散光（目茫茫）、複視（目視一物為兩）、斜視（目偏視）、弱視（目暗不明）等屬於眼屈光方面的疾病進行了論述。　　

原始的眼鏡可能是在13世紀末期在中國和歐洲同時出現的。　　沈括在《夢溪筆談》中論述了幾何光學、凹鏡、凸鏡成像理論，進一步奠定了中國光學理論的基礎。宋朝趙希鵠所撰《洞天清錄》記：“老人不辨細書，用雲愛雲逮掩目則明”。宋人祝穆《方輿勝覽》曾提到“滿洲加出雲愛雲逮”，明朝張自烈《正字通》說“雲愛雲逮即眼鏡”。明張靖《方州雜錄》說：“所得宣廟賜物，如錢大者，形雲母，而質甚薄，以金鑲輪，紐之合則為一，歧則為二，老人目皆不辨細書，張此物於雙目，字大加倍。”　　

明末清初趙翼著《陔餘叢考》33卷有眼鏡一則，說《劉瀾暇日記》：“史沆斷獄，取水精十數種以入，初不喻，既而知案牘故暗者，以水精承目照之則見”。《增廣尚友錄》記：史沆是宋眉山人，曾舉進士。《劉瀾暇日記》寫於宋理宗時（1240年）。　　馬可·波羅大約在1260年記載：“中國的老年人看小字時戴著眼鏡。”14世紀曾有記載說中國的一個紳士用一匹馬換了一副眼鏡。