乙醇在常溫常壓下是一種易燃、易揮發的無色透明液體，低毒性，純液體不可直接飲用；具有特殊香味，並略帶刺激；微甘，並伴有刺激的辛辣滋味。易燃，其蒸氣能與空氣形成爆炸性混合物，能與水以任意比互溶。能與氯仿、乙醚、甲醇、丙酮和其他多數有機溶劑混溶。

乙醇的結構很簡單，但分子中原子間的關係卻非常維妙，正是這種特殊的分子結構決定了乙醇具有除可燃性以外的多重化學性質。

乙醇（包括醇類）的化學性質可以簡單地概括為“一基（羥基）三氫（原子）反應”，即乙醇的主要化學性質發生在四個斷鍵部位，表現為四個部位的原子或原子團參加的具體反應。

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乙醇的官能團為羥基。羥基的特殊性決定了乙醇的特殊物理性質，既能溶解多種有機物，也能溶解多種無機物：

（1）乙醇與水、乙酸、乙醛、汽油等能以任意比互溶。正在推廣的乙醇汽油正是利用了乙醇與汽油互溶的性質；

（2）乙醇可以溶解汽油、油脂等多種有機物。實驗室常利用乙醇洗去實驗後試管內壁上殘留的有機物等，生活中也可以用乙醇清除油汙；

（3）乙醇可以溶解氫氧化鈉、氫氧化鈣等氫氧化物。鑑於此，製備無水乙醇時，向工業酒精中加入氧化鈣後，只能採取蒸餾的方法蒸出無水酒精，而不能透過過濾的方法；

（4）乙醇能被氧化鈣所結合，所以不能用氯化鈣作乾燥劑來製備無水乙醇。