什麼是“飯含”，按照字面意思解釋，就是含一口飯在嘴裡。但是這裡含一口飯可不是隨隨便便什麼時候都能含的，這口飯是人去世後，親人在他口中塞放米糧飯食，這是一種先秦時期的喪葬習俗，在當時稱之為“飯含”。

《周禮·地官·舍人》中記載有這樣的習俗，當人的覺得，人去世以後要進入另一個世界，但是不能讓親人餓著肚子去啊，就想到在親人嘴裡塞上一口飯，做鬼也要做個飽死鬼，這樣的習慣逐漸擴散，並被大眾所接受。

在等級森嚴的先秦時期，“飯含”也要嚴格遵守當時的規定，不同身份的人去世之後，口中所含的“飯”也不相同：君主死後，口中塞放梁，大夫死後，口中塞放稷，士死後，口中塞放稻。除此之外，還明確規定了塞放的數量，皆為四升。

當人死後，負責入殮的官員，就會趁死者身體尚未僵硬之時，將一把角質的勺子將死者的嘴撬開，將米糧放入死者的口中。但是稻稷黍粱這些有機物容易腐敗，不能長久的儲存，古人又想出新的方法，將玉石打磨成米粒的形狀，塞入死者的口中，這些米粒稱為米貝，所以這樣的喪葬習俗，又稱為“飯玉”或者“含玉”。

說道“含玉”或者“玉琀”，我們可能就比較清楚了，因為在兩漢時期，經常可以發現一些賽放在死口中的“玉蟬”，這就是“飯含”習俗的一個演變。隨後，這種飯含的習俗，逐漸演化成口中含一些“玉珠”、“玉魚”等一些玉器，這是因為古人認為玉是集天地之靈氣的神石，口中含有這樣玉石，可以保證屍身不腐。漢代以後主要含有玉蟬，則是以為當時的人迷通道教，他們觀察蟬的生理習性，發現蟬蟄伏地底，還能破土而出，認為這種動物可以羽化登仙，所以講玉含製作成蟬的模樣，希望死者也可以像蟬一樣羽化登仙。

魏晉開始，當時提倡薄葬習俗，在死者口中塞放東西的習俗已經不再流行，南北朝時期這種習俗甚至絕跡。持續了數千年之久的“飯含”短暫的退出了歷史舞臺，但是這次退出並沒有持續太久。隋唐時期，口含葬俗再次流行起來，不過這是死者口中含的不在是玉器了，而是當時流通的錢幣，或者冥幣。

《禮儀·士喪禮》記載，（逝者）沐浴之後，緊接著就要進行飯含儀式。

飯含就是在死者口內放入珠、玉、貝、米之

類。含，又作琀、唅，是指在死者嘴中放入珠玉等物。

《禮記·檀弓下》裡記載:“飯用米貝，弗忍虛也。”也就是說不忍心讓親長死後空著口。對於為何要在死者的口中進行飯含，有不同的說法:①有的認為是給死者提供食物，不能讓死者空張著嘴，餓著肚子離開人間，而要讓他嘴裡滿滿的，在陰間同樣也有吃有喝。否則，死者到陰間就是窮鬼，餓鬼。②有的人認為是使嘴部略顯飽滿，有助於改善死者的形象。

為什麼要將熟飯改為米被古人意識到飯含熟食，容易腐爛，也就是為了美觀，於是改用生稻和貝。

從西周時就已有不同等級的人飯含何物、用多少就已有規定，只不過各書所記載的稍有差異。

飯含這一禮俗，自古產生，歷代沿襲。不過隨著人們物質生活的變化，飯含的物質形態也相應有了更替，這樣飯含所用之物各代不盡相同。

考古發現貴族墓中，常見的飯含是玉含，蟬形為多，曾侯乙墓則有牛、羊、豸、犬、鴨、魚六種玉含，形小如豆，圓雕而成。至隋唐時代，死者口中所含之物已普遍被圓形的銅錢所取代，這種死人口中含銅錢的習俗，一直到宋代仍然流行。

漢朝劉向《說苑·修文》:“天子含食以珠，諸侯以玉，大夫以璣，士以貝，庶人以谷實。”1980年在西周犒京（今陝西長安縣半門鎮附近）挖掘了屬於公元前11世紀的西周古墓，發現有的死者口中含碎玉數小塊兒。可見3000年前的黃河流域華夏人就已形成了飯含的喪葬習俗，它作為遠古的喪禮之一被繼承了下來，是作為顯示等級的一種重要手段。

至現代民間喪禮中的飯含是在小殮之後進行，飯含在民間，又叫“含殮，即是在死者口中放入大米、或貝、飯食、茶葉等物，青島地區用壓口魚、銅鈴等物，飯含一般由孝子親自動手。

在《瓊山縣的死喪風俗》:“死後三日，即要收殮。……入殮時候，家人必取一隻銀幣及一些飯放入死者口中，說是要這樣，死者到了陰間才會有飯吃，有錢用。”