秦始皇在世時趙高的官職是中車府令，也就是負責管理秦始皇車馬出行、路途行程的工作。秦始皇出巡途中突然病重在臨死之前讓趙高代自己擬旨召回扶蘇繼承自己的皇位，趙高假裝應允暗地裡串通丞相李斯以李斯和扶蘇最信任倚重的蒙恬不合為由說動李斯與李斯合謀假託秦始皇之命立胡亥為太子，又假造了一份詔書逼扶蘇自殺。胡亥成功登基以後由於知道自己的皇位來的不正又擔心自己沒有威信這時趙高給他出主意：只有將反對他的人全部殺死才可以高枕無憂。胡亥採納了趙高的意見將生殺大權交給了趙高，趙高得到權利以後將朝中反對他的人或殺或貶全部清除，甚至將秦始皇的一半以上的兒子女兒殺掉，最後又將丞相李斯也害死自己坐上了丞相的位子。

位極人臣的趙高為了驗證朝裡有沒有人敢反對他便將一鹿獻給胡亥說：這是一匹馬。胡亥分得清馬和鹿便和趙高爭辯，趙高說：陛下不信可以問問各位大臣。結果在場的大臣有的懼怕趙高沉默不語，有的為了迎合趙高說是馬，搞得胡亥開始懷疑人生只得也說是馬，自此以後再也沒有人敢反對趙高了。

指鹿為馬出自《史記·秦始皇本紀》：趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：“馬也。”二世笑曰：“丞相誤邪？謂鹿為馬。”問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高，或言鹿者。高因陰中諸言鹿者以法。後群臣皆畏高。從這個歷史資料中我們可以知道趙高的野心，他只從和李斯串通篡改遺詔害死公子扶蘇和大將蒙恬，扶持胡亥當上秦二世後，又設陷阱殺死了李斯及其全家。秦始皇的兒女有大部分也被胡亥下令殺死。趙高的權利空前膨脹，這是趙高已經不滿足一人之下萬人之上的地位。他對胡亥說：“以前秦始皇管天下時間久，所以底下的大臣們都很聽話，現在陛下才剛剛當上皇帝，怎麼對付這些大臣，如果說錯了話，還向大臣們示短，況且多丟面子。皇帝既然自稱為朕，就不能讓他們聽到陛下的聲音。”至此以後，胡亥不上朝也不再輕易見大臣，什麼事情也和趙高商量。這不是將秦朝的大權拱手想讓嗎？為了進一步實現自己的野心篡奪秦國的天下，趙高才演出了“指鹿為馬”的鬧劇。只可憐那些直言的忠臣被趙高一個一個地害死，只有違背自己良心的佞臣苟且偷生著。