《水調歌頭》這首詞透過中秋醉酒賞月，以奇特的想象抒發了作者政治失意的苦悶和對弟弟子由的懷念之情，表達了作者曠達樂觀的人生態度和對生活寄託的美好祝願。

水調歌頭·明月幾時有》按問“天”一一問“月”一一問“人生”的思路，層層遞進。

詞前小序，敘述作詞的原因，領起全篇。上片：寫詞人歡飲時的想像，刻畫了一個空靈澄澈的境界，表達了詞人對美好生活的追求。下片：寫“無眠”時對人生哲理的探求，表達了作者的豁達胸襟和對親人的懷念。這首詞是宋神宗熙寧九年中秋作者在密州時所作。這一時期，蘇軾因為與當權的變法者王安石等人政見不同，自求外放，展轉在各地為官。他曾經要求調任到離蘇轍較近的地方為官，以求兄弟多多聚會。到密州後，這一願望仍無法實現。這一年的中秋，皓月當空，銀輝遍地，與胞弟蘇轍分別之後，轉眼已七年未得團聚了。此刻，詞人面對一輪明月，心潮起伏，於是乘酒興正酣，揮筆寫下了這首名篇。詞前的小序交待了寫詞的過程：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇兼懷子由。”很明顯，這首詞反映了作者複雜而又矛盾的思想感情。一方面，說明作者懷有遠大的政治抱負，當時雖已41歲，並且身處遠離京都的密州，政治上很不得意，但他對現實、對理想仍充滿了信心；另方面，由於政治失意，理想不能實現，才能不得施展，因而對現實產生一種強烈的不滿，滋長了消極避世的思想感情。不過，貫穿始終的卻是詞中所表現出的那種熱愛生活與積極向上的樂觀精神