朱瞻基死後，首先是由朱祁鎮繼位，後因朱祁鎮聽信宦官王振貿然北伐，兵敗被俘，導致土木堡之變。韃靼部首領也先以朱祁鎮要挾明朝，而大臣于謙與朝中大臣擁立朱祁鈺為帝，併成功打贏北京保衛戰。後來韃靼放回了朱祁鎮，朱祁鎮後在石亨等人的幫助下復辟，重新繼位，史稱明英宗。

明宣宗朱瞻基有長子朱祁鎮和次子朱祁鈺，長子朱祁鎮乃是孫皇后所生的嫡長子，而次子朱祁鈺生母乃是吳氏原本是漢王朱高煦的王府內宮人，也是一個丫鬟。

按照明朝“嫡長子繼承製”的皇位傳承祖制，長子朱祁鎮理所當然的在明宣宗朱瞻基駕崩後繼位，他就是明英宗。明英宗這個人寵信大太監王振，並聽其唆使率50萬大軍親征大同前線的蒙古瓦刺也先一部。臨行前明英宗朱祁鎮也可能意識到了“國不可一日無君”，當時作為監國的郕王朱祁鈺有兩個選擇：1、以僅存的駐守京師的10萬兵力，繼續堅守北京對抗瓦刺可能的入侵。2、將國都由北京再次遷回南京，“南遷”國dou以避開瓦刺的鋒芒。但是朱祁鈺有兵部侍郎于謙的支援，兩位君臣相互配合，迅速控制了朝中因主張嚴懲王振黨羽的混亂局面，並立即組織人員選練士兵、修築工事、籌備糧草積極的準備保衛北京城。

就這樣在朱祁鈺的積極、正確應對下，明朝守軍將來犯的瓦刺軍隊打的落花流水狼狽逃回了大漠。後在於謙等大臣的主導下，以“為免主少國疑”（當時明英宗的太子朱見深才2歲）而擁立朱祁鈺為景泰皇帝。就這樣明宣宗的次子朱祁鈺也當上了皇帝。