任何複雜的演算法，都可以由順序結構、選擇(分支)結構和迴圈結構三種基本結構組成。在構造演算法時，也僅以這三種結構作為基本單元，同時規定基本結構之間可以並列和互相包含，不允許交叉和從一個結構直接轉到另一個結構的內部去。結構清晰，易於正確性驗證和糾正程式中的錯誤，這種方法就是結構化方法，遵循這種方法的程式設計，就是結構化程式設計。遵循這種結構的程式只有一個輸入口和一個輸出口。

結構化程式的概念首先是從以往程式設計過程中無限制地使用轉移語句而提出的。轉移語句可以使程式的控制流程強制性的轉向程式的任一處，在傳統流程圖中，用"很隨意"的流程線來描述轉移功能。如果一個程式中多處出現這種轉移情況，將會導致程式流程無序可尋，程式結構雜亂無章，這樣的程式是令人難以理解和接受的，並且容易出錯。尤其是在實際軟體產品的開發中，更多的追求軟體的可讀性和可修改性，象這種結構和風格的程式是不允許出現的。為此提出了程式的三種基本結構。

在討論演算法時我們列舉了程式的順序、選擇和迴圈三種控制流程，這就是結構化程式設計方法強調使用的三種基本結構。演算法的實現過程是由一系列操作組成的，這些操作之間的執行次序就是程式的控制結構。1996年，計算機科學家Bohm和Jacopini證明了這樣的事實：任何簡單或複雜的演算法都可以由順序結構、選擇結構和迴圈結構這三種基本結構組合而成。所以，這三種結構就被稱為程式設計的三種基本結構。也是結構化程式設計必須採用的結構。

結構化程式中的任意基本結構都具有唯一入口和唯一出口，並且程式不會出現死迴圈。在程式的靜態形式與動態執行流程之間具有良好的對應關係。