大氣層是包圍著地球的一層氣體，它的厚度有兩三千千米。大氣層是由空氣、水蒸氣和懸浮在大氣中的固體雜質三部分組成。

其中空氣是由多種氣體混合而成的，氮和氧兩種氣體約佔空氣的99%，氧是維持生命的必要物質，氮是地球上生物體的基本部分；二氧化碳、臭氧也是生命中所不可缺少的。

水氣和固體塵埃雖然含量很少，卻是成雲致雨的必要條件。塵埃作為凝結核，使周圍的水氣在它上面凝結，對雲雨的形成至關重要。

根據各個不同高度上的大氣特性，氣象學家往往把大氣劃分為幾個層次，即對流層、平流層、中間層、曖層和外大氣層。現在大氣中含量最多的氮，在地面附近的大氣中約佔18%，主要是由動物屍體和排洩物分解而來。

對流層在大氣層的最底層，緊靠地球表面，其厚度大約為10000米至20000米。動、植物的生存，人類的絕大部分活動，也在這一層內。因為這一層的空氣對流很明顯，故稱對流層。

對流層以上是平流層，平流層的空氣比較穩定，大氣是平穩流動的，故稱為平流層。在平流層內水蒸氣和塵埃很少，並且在30千米以下是同溫層，其溫度在－55℃左右，溫度基本不變，在30千米至50千米內溫度隨高度增加而略微升高。

平流層以上是中間層，距地球表面50千米至85千米，這裡的空氣已經很稀薄，突出的特徵是氣溫隨高度增加而迅速降低，空氣的垂直對流強烈。

中間層以上是暖層，大約距地球表面100千米至800千米。暖層最突出的特徵是當太Sunny照射時，太Sunny中的紫外線被該層中的氧原子大量吸收，因此溫度升高，故稱暖層。

在離地面500千米以上的叫外大氣層，也叫磁力層，它是大氣層的最外層，是大氣層向星際空間過渡的區域，外面沒有什麼明顯的邊界。

在通常情況下，上部界限在地磁極附近較低，近磁赤道上空在向太陽一側，約有10個地球半徑高，換句話說，大約有65000千米高。在這裡空氣極其稀薄。通常把1000千米之內，即電離層之內作為大氣的高度，即大氣層厚1000千米。