酸雨早在18世紀便為人所知，當時英國的化學家史密斯，就大工業城市之一的曼徹斯特城及周圍降雨的化學成分分析指出，有害成分，主要有3種，即在城市空氣中找到硫酸及酸性硫酸鹽，郊區有硫酸氨，遠離城市的鄉村有炭酸氨，其中硫酸會使織物褪色，腐蝕金屬等。目前我們對酸雨的定義即是酸性降水，其雨水的PH值（即酸鹼度）通常小於5.7（正常雨水的PH值為5.7）。酸雨是大氣中的水分同發電廠、工廠和汽車排出的一氧化硫和一氧化氮相結合的產物。PH值低於4.7的酸雨會使土壤中的有機鉛轉化為無機鉛，它抑制樹木根部細胞分裂，因而，各種細菌、真菌、病毒及其他病原體的孢子侵入樹根，可置樹木於死地；若PH值低於3.5，還會直接傷害植物葉面，使之枯黃死亡。因此，人們常把這種酸雨稱為“天空之死神”。 酸雨的危害主要表現在：一、對水生系統的危害，會喪失魚類和其它生物群落，改變營養物和有毒物的迴圈，使有毒金屬溶解到水中，並進入食物鏈，使物種減少和生產力下降。這個危害早在上個世紀就已被人發現。在加拿大羅徹裡沃城有當時世界最大的硫黃冶煉廠，1970年初發現遠離該廠南部的阿薩巴斯卡河系內魚類減少持續加劇，美國在1950—1960年由聯合國農林研究所和公共衛生局組織在廣大地區進行降水成分分析，發出了國立公園湖泊魚類處於被滅絕的警告。 二、對陸地生態系統的危害，重點表現在土壤和植物。對土壤的影響包括抑制有機物的分解和氮的固定，淋洗鈣、鎂、鉀等營養元素，使土壤貧瘠化。對植物，酸雨損害新生的葉芽，影響其生長髮育，導致森林生態系統的退化。近幾年來中歐幾個城市中森林被害面積擴大，症狀為黃色化、針葉早期損壞、幼生和根的變形、出現枯萎，甚至枯死。日本1973年6月28日，在駿河灣沿岸的幾個城市、農村以及山梨縣上野原的市民計441人向當局投訴，在雨霧中肉眼、咽喉受到刺激，並有蔥、菸草、黃瓜、茄子被害，雨水中測定PH最低值為3.5。　 三、對人體的影響。一是透過食物鏈使汞、鉛等重金屬進入人體，誘發癌症和老年痴呆；二是酸霧侵入肺部，誘發肺水腫或導致死亡；三是長期生活在含酸沉降物的環境中，誘使產生過多氧化脂，導致動脈硬化、心梗等疾病機率增加。 四、對建築物、機械和市政設施的腐蝕。據報道，僅美國因酸雨對建築物和材料的腐蝕每年達２０億美元。據估算，中國僅川黔和兩廣四省，１９８８年因酸雨造成森林死亡，農作物減產，金屬受腐蝕的經濟損失總計在１４０億元。