因為農曆是按照月相變化劃分的，所以又叫“陰曆”，而公曆是按照太陽的變化，所以叫“陽曆”。

農曆又稱夏曆，相傳起源中國夏代。

其科學性、實用性都很強，因此流傳至今。農曆按照全年的自然日劃分為四季、二十四節氣和年節。

農曆的二十四節氣包括：春季的立春、雨水、驚蠻、春分、清明、穀雨；夏季的立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑；秋季的立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降；冬季的立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。

此外，全年中的月份按照月相變化週期而設定。

即大月30天，小月29天。農曆每月的初一稱為“朔”，每月的十五稱為“望”。在“朔”日，月球執行到太陽與地球之間，暗影對著地球，而與太陽同時出沒，於是人們看不到月亮。在“望”日，地球執行到了太陽與月球中間，太陽從西方落下，月亮從東方升起，因而能看到滿月。

由於農曆一年約為355日，與地球年相差約11日左右，所以每3年要置一閏月，每19年要置7個閏月。有閏月的年份也叫閏年，具體閏哪個月，則要視節氣情況靈活而定。

農曆既依據地球迴歸年所用時間，又依據月相變化而指定，而且以身邊的氣象與物候條件、農事活動為參照，實用性強，因而成為四季分明，便於記憶的歷法。

在中國，農曆曆法尤其適用於中原的廣大地區。