中國曆來沒有女性做皇帝，武則天的稱帝堪稱“前無古人，後無來者”。作為女性，在一個擁有根深蒂固男權思想的封建社會，武則天原本是沒有可能登上皇位的，但她擁有過人的政治才幹，被封為皇后後，利用高宗的昏庸無能，積極參與朝政，很快就形成了自己的勢力集團，干預朝政，甚至同高宗一起上朝，垂簾聽政。唐高宗感到武氏家族的勢力越來越大，擔心李家天下難保，想趁自己還在世，傳位給太子李弘。武則天卻毒死李弘，立次子李賢為太子。不久，又廢李賢為平民，改立三兒子李顯為太子。高宗死後，武則天廢李顯立四子李旦為帝，但朝中事務仍由她一人做主。武氏掌權遭到了李唐宗室和官僚貴族的質疑、責難甚至起兵反抗。武則天臨朝稱制期間，她實行酷史政治，迫害李唐宗室，殘酷打擊政敵，廣泛培植黨羽，權勢日益穩固，再無人敢反對她控制朝政。公元690年，武則天廢李旦為皇嗣，正式登上皇帝寶座,成為中國歷史上唯一的一位女皇帝。武則天掌理朝政期間，也制定過許多利國利民的政策，使得當時經濟發展、文化繁榮、國力強盛、社會穩定，為唐帝國的全面繁榮奠定了堅實的基礎。她重視農業發展、改革官制、完善科舉制，重視對人才的選拔，培養了一批文臣武將，如狄仁傑、張柬之等。但武則天任用酷史、製造冤獄並廣開告密之風，形成政治上的恐怖。她生活奢侈，支援佛教，大修宮殿、佛寺，並寵信男寵，朝政日益敗壞。公元705年，武則天病逝。