《觀刈麥》便是作者早期的一首著名的諷諭詩。這首詩敘述明白曉暢，結構層次也非常清晰自然。“田家少閒月，五月人倍忙。夜來南風起，小麥覆隴黃。”詩歌一開頭便交代了寫作背景，表明是五月麥收的農忙季節。接著“婦姑荷簞食，童稚攜壺漿。相隨餉田去，丁壯在南岡。”兩句描寫了婦女帶著小孩趕往田間地頭給正在割麥的青壯年送水送飯的情景。隨後，寫到了青壯年們的勞累和辛苦，他們“足蒸暑土氣，背灼炎天光。”不顧烈日的烘烤，腳踩發燙的土地，不辭辛勞地在南岡麥田低頭收麥。“力盡不知熱，但惜夏日長。”儘管他們已經筋疲力盡，但為珍惜這晝長的夏天也顧不得炎熱太陽的炙人了。詩到此處，一家人辛苦忙碌的景展現在我們面前，為此讀者也給予了深深的憐憫之情。接著，作者又描繪了令人心酸的圖景。“復有貧婦人，抱子在其旁。右手秉遺穗，左手懸敝筐。”一個貧窮的婦女懷抱幼小的孩子，手裡提個破籃子在一旁揀拾收麥時遺落的麥穗。“聽其相顧言，聞者為悲傷。家田輸稅盡，拾此充飢腸。”原來為了繳納官稅，她家買光了田地，如今無田可種，無麥可收，只好靠著別人收割時散落的碎麥來過活，真是令人同情與傷心。以上描寫的兩種情景深刻地揭示了在繁重的賦稅壓迫下的農民們的艱難生活，他們辛苦忙碌的種田，但仍然沒有保障，今天的割麥人很有可能成為明天的拾麥者，這強烈的諷諭盡在其中。