自由港通常是不屬於任何一國海關管轄的港口或港口地區。外國貨物可以免徵關稅進出該港，並可在那裡進行加工、貯藏、買賣、裝卸和重新包裝等。但外國的船隻必須遵守有關衛生、移民等項的法律規章。自由港的範圍，有的僅限於某港口的特定地區，有的擴大至港口的鄰近地區，該地區通稱為自由區。有些國家建立自由區的目的，在於發展過境貿易，吸引外國船舶或貨物過境，從中獲取運費、堆疊費、加工費等。現在比較著名的自由港有地中海沿岸的貝魯特（黎巴嫩）、丹吉爾（摩洛哥）、休達（西班牙）、阿爾梅里亞（西班牙），紅海口外的亞丁（南葉門）、吉布地（吉布地），亞洲的馬六甲（馬來西亞）、新加坡（新加坡）、果阿（印度）、香港、澳門，北海的赫耳果蘭島（聯邦德國），北大西洋的百慕大群島（英國），加勒比海的喬治敦（開曼群島），巴拿馬運河出入口兩端的巴拿馬城、科隆市，西非的蒙羅維亞（賴比瑞亞），還有世界水量最大的尼亞加拉瀑布西岸的尼亞加拉瀑布城（美國）和東岸的聖凱瑟琳斯市（加拿大）等等。新加坡港一般人以為，自由港是在發展中國家才有，其實，世界上最發達的資本主義國家也有自由港，不過名稱不同而已。20世紀60年代開始，英、法、比利時、荷蘭、丹麥都設立了“特殊地區”，規定優待辦法，利用外資在國內不發達地區發展工商業。法國東北部的阿爾薩斯，荷蘭的北部、南部等不發達的邊境地帶，都實行了自由化政策，美國在港口、機場、車站、貨場附近建有幾十個“自由貿易區”。這種自由港主要起轉運站作用，暫時儲存進口貨物，待價出售；此外，還允許外商在區內加工、裝配、標籤、分選等。