1859年，達爾文的劃時代的著作《物種起源》出版了。在物種神聖的年代，這一事件震動了整個世界，包括科學界和平民百姓，首印1250冊在一天之內便銷售一空。

達爾文在人工選擇理論的基礎上，提出了以自然選擇為基礎的進化學說以及性選擇和人類起源理論。他創立的進化論從豐富的事實出發，論證了生物進化的科學性，同時對生物進化的機制提出了合理的解釋。自此，只要說到“生物進化論”，人們想到的就是達爾文。孰不知，法國的科學家拉馬克，早在達爾文之前就已提出了生物進化論。

1744年8月1日，拉馬克出生於法國南部的一個村莊。1768年拉馬克與他的良師讓·雅克·盧梭相識，盧梭是當時法國著名的思想家、哲學家、教育家、文學家，對拉馬克的成才起了巨大的作用。盧梭經常帶他到自己的研究室裡去參觀，並向他介紹許多科學研究的經驗和方法，使拉馬克由一個興趣廣泛的青年，轉向專注於生物學的研究。從此拉馬克花了整整26年的時間，系統地研究了植物學，在任皇家植物園標本保護人的職位期間，於1778年寫出了名著《法國全境植物誌》。後又研究動物學，1793年應聘為巴黎博物館無脊椎動物學教授，於1801年完成《無脊椎動物的系統》一書，此書中他把無脊椎動物分為10個綱，是無脊椎動物學的創始人。1809年出版了《動物學哲學》，當時他雖已65歲，但仍潛心研究並寫作，於1817年完成了《無脊椎動物自然史》。

《無脊椎動物的系統》、《動物學哲學》在科學史上具有重要的地位。他在《動物的哲學》中系統地闡述了他的進化學說(被後人稱為“拉馬克學說”)，提出了兩個法則：一個是用進廢退；一個是獲得性遺傳。並認為這兩者既是變異產生的原因，又是適應形成的過程。他提出物種是可以變化的，種的穩定性只有相對意義。生物進化的原因是環境條件對生物機體的直接影響。他第一次從生物與環境的相互關係方面探討了生物進化的動力，為達爾文進化理論的產生提供了一定的理論基礎。但是，由於當時生產水平和科學水平的限制，拉馬克在說明進化原因時，把環境對於生物體的直接作用以及獲得性狀遺傳給後代的過程過於簡單化了。

除此之外，他在無脊椎動物領域裡的工作明顯提高了當時的分類水平；他第一次從昆蟲類中分出來甲殼類、蛛形類和環蟲類；他對軟體動物的分類遠超前人；拉馬克甚至還發表過關於物理和氣象方面的文章，包括一些氣象資料的年度編撰。這些工作在拉馬克的有生之年並未被人注目，他的同事居維葉雖然欣賞他在無脊椎動物方面的成就，但對拉馬克的進化理論，居維葉卻利用自己的影響來壓制它。

拉馬克一生中的大多數時間都在與貧困作著鬥爭。禍不單行，1818年他的眼睛失明瞭，此後的時光是在黑暗中度過的，他的女兒照看著他(拉馬克結過四次婚)。當1829年12月28日拉馬克去世時，他的葬禮完全是一個窮人的葬禮，他被安葬在租用的墓穴中。5年後，他的遺體被移走了，沒有人知道拉馬克的遺骨現在何處。