古代科舉考試錄取分為三甲：一甲三名，賜“進士及第”的稱號，第一名稱狀元(鼎元)，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜“進士出身”的稱號；三甲若干名，賜“同進士出身”的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲統稱進士。狀元科舉制度殿試第一名，又稱殿元、鼎元，為科名中最高榮譽。歷史上獲狀元稱號的有一千多人，但真正參加殿試被錄取的大約七百五十名左右。唐代著名詩人賀知章、王維，宋代文天祥都是經殿試而被賜狀元稱號的。宋太祖趙匡胤開寶六年三月，在講武殿親試舉人，並確定自此以後定為常式。自武則天稱帝，天授元年二月親自策試貢士，開殿試之先河，至此終於將殿試納入科舉制常例之中，成為科舉中最高的一級考試。北宋時期，宋太宗太平興國九年進士始分三甲。一開始殿試設三甲取士，一甲三人都可以稱為狀元。凡眼睛，人們認為必成雙成對，於是將黃榜之上，榜首之下的一甲二、三名統稱為金榜之眼，不分第二、第三，全稱作榜眼。到宋太宗太平興國初年，已經將進士第二人號稱為榜眼。到南宋時期，將探花的稱謂專屬第三名，而榜眼也成為進士第二人的專用名稱。元朝雖然仍分三甲取士，但多數一甲僅取一人。因此，進士第二人就成了二甲第一名，僅得進士出身。但是，還是有個別例外，元順帝首先提出“鼎甲”，一鼎三足，自然會有榜眼、探花，否則狀元單獨不可能將“鼎”穩定支撐。