只有使用電感鎮流器的日光燈才使用啟輝器，啟輝器的作用是在日光燈預熱結束後產生瞬間的自感高壓擊穿燈管內部的氣體（含有汞蒸氣的低壓惰性氣體），從而使燈管啟動。具體過程是這樣的：日光燈剛剛通電時，燈管內部氣體在沒有電離的情況下處於高阻抗狀態，此時沒有電流流過燈管，因此鎮流器線圈（圖中的L）沒有分壓，220V的電壓直接加在燈管兩端，但220V的電壓不足以使燈管啟動，因此此時燈管不發光。但是請注意，串聯在燈管兩根燈絲之間的啟輝器也被加上了220V電壓，啟輝器內部的氖泡在150V左右就可以發生輝光放電，因此此時啟輝器內部開始放電，發出藍紫色的光（透明塑膠殼的啟輝器可以看到剛通電使啟輝器會閃爍幾次），在此過程中，氖泡溫度升高，內部雙金屬片受熱變形，大約2秒鐘左右與固定接點相碰，二者接觸後，啟輝器處於短路狀態，此時電流經鎮流器-燈絲-啟輝器-燈絲流回構成迴路，電流很大（此時燈管兩端的燈絲會發出橙黃色的光）。啟輝器短路後，輝光放電過程停止，也就不再發熱，雙金屬片冷卻恢復原來的形狀，在雙金屬片與金屬棍分離的一瞬間，啟輝器迴路斷開，電路中電流瞬間減小，但是由於鎮流器L實際上就是一個鐵芯電感，電感在電流極速減小的過程中產生巨大的自感電動勢阻值電流減小的過程（電容電壓不能突變，電感電流不能突變），這個自感高壓可以達到數千伏，會立即擊穿燈管內部的氣體，燈管內部被擊穿電離後，燈管壓降迅速減小，電流流過燈管內部（啟輝前是流過燈絲但不流過燈管內部），受鎮流器的限流作用，燈管兩端電壓下降至100V左右，啟輝器因電壓不足不再工作，燈管進入正常發光狀態。啟輝後，啟輝器就不再發揮作用了，即使拆除燈管也不會熄滅。