關於恐龍化石的發現，在人類歷史上有個認識過程。

歷史上，人類發現恐龍化石由來已久。只不過是當時由於知識水平有限,還無法對這些化石進行正確的解釋而已。

相傳早在1700多年前晉朝時代的中國，四川省(當時被稱為巴蜀之蜀郡)武城縣就發現過恐龍化石。但是,當時的人們並不知道那是恐龍的遺骸，而是把它們當作是傳說中的龍的骨頭。

1677年，一個叫普洛特的英華人編寫了一本關於牛津郡的自然歷史書。在這本書裡，普洛特描述了一件發現於卡羅維拉教區的一個採石場中的巨大的腿骨化石。普洛特為這塊化石畫了一張很好的插圖，並指出這個大腿骨既不是牛的，也不是馬或大象的，而是屬於一種比它們還大的巨人的。雖然普洛特沒有認識到這塊化石是恐龍的，甚至也沒有把它與爬行動物聯絡起來，但是他用文字記載和用插圖描繪的這塊標本已經被後來的古生物學家鑑定是一種叫做巨齒龍的恐龍的大腿骨。英國裡丁大學的一位名叫哈士爾特德的研究人員認為，普洛特應該是恐龍化石的第一個發現者和記錄者。

1822年，曼特爾夫婦發現了禽龍化石（曼特爾命名為“鬣蜥的牙齒”，中文名稱則被譯成為禽龍）。 禽龍是科學史上最早記載的恐龍。可是卻一直到1825年才把它發表出來。

就在禽龍被鑑定的期間，英國牧師、地質學家巴克蘭卻在1824年率先發表了世界上第一篇介紹恐龍的文章，報道了一塊在採石場採集到的恐龍下頜骨化石--斑龍（這個名字是由他的朋友詹姆斯 帕金森——發現帕金森綜合症的鼻祖起的）。巴克蘭認為這是一種新型的爬行動物。於是人們曾把第一個發現恐龍的功勞歸功於巴克蘭牧師。