“空姐”是“空中小姐”的簡稱，而“空中小姐”最早出現於1930年3月。早在1914年2月，世界歷史就有了首次航班。1919年6月12日至15日，出現了第一次國際飛行。自1919年8月25日起，定期國際航班開始通航。但在長達2年的時間裡，飛機上的乘客一直是副駕駛員負責照顧的。

1930年5月，美國波音公司駐舊金山董事史蒂夫·斯遷柏森有一天去一家醫院看朋友，隨後同該醫院護士艾倫·丘奇小姐聊天。艾倫好奇地向他詢問飛機上的有關情況，他卻遺憾地表示：由於乘客對飛機的效能不瞭解，為安全起見，他們喜歡做火車而不願意坐飛機，即使飛機上的 乘客不多，也是什麼樣的人都有，需要各種服務，副駕駛員一個人實在忙不過來。艾倫不由得想起她所照顧的那些病人，便脫口而出：“你們怎麼不用一些女乘務員來從事這些服務呢？根據姑娘們的天性，是可以改變這一現狀的。”“對！”史蒂夫恍然大悟，驚喜地叫了一聲，連連拍手稱妙。隨後，史蒂夫給波音公司主席的年輕助手帕特發了一封電報，提議招一些聰明漂亮的姑娘充當機上乘務員，還給她們起了個美名——“空中小姐”。

公司主席很快便採納了史蒂夫的意見，還授權他先招了8位姑娘，建立一個服務機組。史蒂夫高興地將這一訊息告訴了艾倫小姐，艾倫高興地將這一訊息轉告給了其他護士。於是，不到10天，艾倫和7位護士就登上了民航飛機，並於5月15日在舊金山至芝加哥的航線上飛行，從而成為全世界第一批“空中小姐”。

其他航空公司見波音公司“新招見奇效”，無不競相效仿，也開始大選“空中小姐”。這一做法很快風行世界各地，“空姐”也便迅速發展為全球性的新興職業