落葉灌木或喬木，高5～10m，具粗壯棘刺。枝幼時密被褐鏽色鱗片。葉互生，線性或線狀披針形，兩端鈍尖，下面密被淡白色鱗片；葉柄極短。花先葉開放，雌雄異株；短總狀花序腋生於頭年枝上；花小，淡黃色，雄花花被2裂，雄蕊4；雌花花被筒囊狀，頂端2裂。果為肉質花被筒包圍，近球形，橙黃色。花期3～4月，果期9～10月。生於河邊、高山、草原。 　　採製10～11月採摘成熟果實，曬乾。果實呈類球形或扁球形，有的數個粘連，單個直徑5～8mm。表面橙黃色或棕紅色，皺縮，基部具短小果梗或果梗痕，頂端有殘存花柱。果肉油潤，質柔軟。種子斜卵形，長約4mm，寬約2mm，表面褐色，有光澤，中間有1縱溝，種皮較硬，種仁乳白色，有油性。氣微，味酸、澀。 　　分佈情況 　　它的地理分佈很廣，在東經2°－123°北緯27°一69°之間，跨歐亞兩洲溫帶地區，分為六個種和十二個亞種。中國是沙棘屬植物分佈區面積最大，種類最多的國家。目前有山西、陝西、內蒙古、河北、甘肅、寧夏、遼寧、青海、四川、雲南、貴州、新疆、西藏等19個省和自治區都有分佈，總面積達1800萬畝。 　　中國天然生長的沙棘主要有以下種（亞種）： 　　中國沙棘亞種，面積最大，佔中國沙棘資源面積的80％以上，主要分佈在黃河中游地區。目前中國在水土流失地區大面積種植的即是這種沙棘。 　　中亞沙棘，主要分佈在新疆的天山以南。中亞沙棘的生境，遠處楊樹後的雪山是崑崙山脈 　　西藏沙棘，主要分佈在青藏高原。 　　肋果沙棘，主要分佈在青藏高原。 　　蒙古沙棘，主要分佈在新疆的天山以北。俄羅斯主要以這種沙棘為育種材料，培育出了大果沙棘良種。 　　柳葉沙棘，主要分佈在西藏東南部。開發研究較少。 　　雲南沙棘，主要分佈在雲貴高原等地區。開發研究較少。 　　江孜沙棘，主要分佈在四川西部，青藏高原東部。開發研究較少。 沙棘果實營養豐富，據測定其果實中含有多種維生素、脂肪酸、微量元素、亞油素、沙棘黃酮、超氧化物等活性物質和人體所需的各種氨基酸。其中維生素C含量極高，每100克果汁中，維生素C含量可達到825—1100毫克，是獼猴桃的2—3倍，素有維生素C之王的美稱。含糖7.5%—10%，含酸3%—5%。 　　沙棘葉片含粗蛋白15.75%、粗脂肪9.48%、粗纖維14.04%、無氮浸出物54.84%，用沙棘葉可製作保健茶。 　　沙棘種子含油率10%—12%，果肉含油率14%—18%，是提取沙棘油很好的原料。 　　沙棘果實除鮮食外，還可加工成果汁、果酒、果醬、果脯、果凍、飲料、保健品等。 所以稱高原聖果