在五代十國時期，五代有三個政權是由沙陀族的武將建立的。沙陀族是朱邪赤心和他的部眾的後裔，朱邪赤心後來改姓李，名叫李國昌，他的兒子就是獨眼龍李克用。

李克用是後唐政權的實際奠基者，而李存勖則打敗了朱溫，控制了中原地區。李存勖是軍事天才，卻不懂治國，重用戲子，卻不懂得賞賜有功將士。突然有一天軍隊譁變，他無力指揮麾下將士。李克用的養子和重要部將，河東守將李嗣源趁機上位，控制了後唐。李嗣源的養子李從珂殺死李嗣源的兒子稱帝，又被李嗣源的女婿河東守將石敬瑭攻滅。

後晉石敬瑭也是沙陀族出身，臭名昭著的兒皇帝。因為石敬瑭起兵造反時實力不足，向契丹借兵，借兵的條件就是幽雲十六州。石敬瑭的養子石重貴不願意做契丹人的傀儡，結果被契丹人攻滅。這個時候契丹人事實上已經控制了中原，但是在中原地區各路人馬的算計之下，契丹皇帝沒有敢在中原地區耽擱久留，又退回了契丹統治比較牢固的地區。於是，河東守將沙陀人劉知遠趁虛而起，建立了後漢政權。

後漢政權實際存在的時間並不長，就被大將郭威所取代。郭威建立的朝代是後周，這是一個漢人政權。

但是幽雲十六州的丟失使得中原王朝失去了長城天險，北方民族很容易南下威脅中原腹地，這才有了檀淵之盟，直至北宋滅亡，中原政權都沒有解決來自北方的威脅。而南宋時期統治中原的就是金朝和蒙元了，北方完全被遊牧民族控制了。

遊牧民族在唐朝的時候早早地就被漢化了，所以遼金時代北方漢人並沒有遭到很嚴酷的迫害。相反，遼金兩朝重用漢人謀士和漢人將領，採取了一系列的措施去緩和民族矛盾，造成的破壞並不如五胡亂華時期那樣大。但是戰亂對老百姓始終是殘酷的，這並不因為統治者的政策而改變。