每當冬天降臨，土撥鼠便進入長眠狀態，一睡就是6個月，直至春天到來，才重新開始活動筋骨。冬眠時，它的心跳減緩，新陳代謝速度降低，體溫僅在零攝氏度以上一點。而這樣的體溫對人類和其他幾平所有動物來說，都是致命的。有時，土撥鼠會從冬眠中甦醒，然後又接著大睡。為什麼會這樣，目前還不是很清楚，但能夠肯定的是，一旦降低新陳代謝的速度，對能量的需求也就隨之減少。小小的上撥鼠之所以能夠具有超凡的本領，或許正是因為它在如此漫長的睡夢中仍能儲存和保護自己的重要器官。如果我們能弄明白土撥鼠究竟是如何取得這種本領的，那麼我們也就可能學會冬眠。
涼爽的器官
一些科學家相信，從研究土撥鼠或許能發現如何更長久地儲存肝臟等重要器官的途徑，從而為人類的器官移植提供方便。目前，從捐獻器官者身上取出的活肝只能儲存幾個小時，然後就會開始腐爛。令人難以置信的是，在同樣的儲存溫度(接近零攝氏度)下，體溫很低的土撥鼠竟然能存活好幾個月。
為查明土撥鼠的活肝在體外可儲存多久，研究人員取出了20只土撥鼠的活肝。觀察結果表明，同所有實驗室中最常見的動物——老鼠相比，土撥鼠的生存能力確實很了不得。老鼠的活肝只能儲存24至48小時，而土撥鼠的活肝處在體外24小時毫無損害，再過48小時也無明顯損害。如果按照儲存人體活肝的條件來儲存，土撥鼠的活肝在體外至少能存活96小時。這真是前所未聞的奇蹟。
可是，土撥鼠是怎樣做到這一點的呢?為尋找答案，研究人員從正在冬眠的土撥鼠體內取出活肝，又在夏天從土撥鼠體內取出活肛，然後比較兩者的組成，尤其是肝臟細胞蛋白質的異同。有人認為，正是蛋白質決定著細胞的工作方式。如果真是這樣，冬眠的土撥鼠肝臟中就應該存在特異的蛋白質。目前這項研究仍在進行中。
神奇的基因
其他研究暗示，蛋白質的特性是基因發生作用的結果。而土撥鼠的基因與非冬眠動物(包括人類)的基因非常相似。研究人員已把土撥鼠的兩種酶(酶是具有催化能力的蛋白質)與兩個基因聯絡起來。其中一種酶有助於脂肪酸分解轉化成可用的脂肪，為冬眠的土撥鼠提供能量。另一種酶則有助於土撥鼠儲存體內的葡萄糖。
在土撥鼠的冬眠和非冬眠狀態下，負責保護其器官的酶應該是不同的。目前，研究人員正試圖查明這些酶。要知道，冬眠土撥鼠和甦醒後的土撥鼠無論是體溫還是體內活動，都有本質的不同。因此，以後當人們因飢餓、肌肉萎縮、體溫過低或缺氧而需要救治時，或者因器官移植而需要延長器官的儲存期時，醫生都可以借鑑土撥鼠的“經驗”。也許，土撥鼠最終將教會我們更好地應對環境的劇變，到時候星際旅途中的冬眠就不再是夢想了。
每當冬天降臨，土撥鼠便進入長眠狀態，一睡就是6個月，直至春天到來，才重新開始活動筋骨。冬眠時，它的心跳減緩，新陳代謝速度降低，體溫僅在零攝氏度以上一點。而這樣的體溫對人類和其他幾平所有動物來說，都是致命的。有時，土撥鼠會從冬眠中甦醒，然後又接著大睡。為什麼會這樣，目前還不是很清楚，但能夠肯定的是，一旦降低新陳代謝的速度，對能量的需求也就隨之減少。小小的上撥鼠之所以能夠具有超凡的本領，或許正是因為它在如此漫長的睡夢中仍能儲存和保護自己的重要器官。如果我們能弄明白土撥鼠究竟是如何取得這種本領的，那麼我們也就可能學會冬眠。
涼爽的器官
一些科學家相信，從研究土撥鼠或許能發現如何更長久地儲存肝臟等重要器官的途徑，從而為人類的器官移植提供方便。目前，從捐獻器官者身上取出的活肝只能儲存幾個小時，然後就會開始腐爛。令人難以置信的是，在同樣的儲存溫度(接近零攝氏度)下，體溫很低的土撥鼠竟然能存活好幾個月。
為查明土撥鼠的活肝在體外可儲存多久，研究人員取出了20只土撥鼠的活肝。觀察結果表明，同所有實驗室中最常見的動物——老鼠相比，土撥鼠的生存能力確實很了不得。老鼠的活肝只能儲存24至48小時，而土撥鼠的活肝處在體外24小時毫無損害，再過48小時也無明顯損害。如果按照儲存人體活肝的條件來儲存，土撥鼠的活肝在體外至少能存活96小時。這真是前所未聞的奇蹟。
可是，土撥鼠是怎樣做到這一點的呢?為尋找答案，研究人員從正在冬眠的土撥鼠體內取出活肝，又在夏天從土撥鼠體內取出活肛，然後比較兩者的組成，尤其是肝臟細胞蛋白質的異同。有人認為，正是蛋白質決定著細胞的工作方式。如果真是這樣，冬眠的土撥鼠肝臟中就應該存在特異的蛋白質。目前這項研究仍在進行中。
神奇的基因
其他研究暗示，蛋白質的特性是基因發生作用的結果。而土撥鼠的基因與非冬眠動物(包括人類)的基因非常相似。研究人員已把土撥鼠的兩種酶(酶是具有催化能力的蛋白質)與兩個基因聯絡起來。其中一種酶有助於脂肪酸分解轉化成可用的脂肪，為冬眠的土撥鼠提供能量。另一種酶則有助於土撥鼠儲存體內的葡萄糖。
在土撥鼠的冬眠和非冬眠狀態下，負責保護其器官的酶應該是不同的。目前，研究人員正試圖查明這些酶。要知道，冬眠土撥鼠和甦醒後的土撥鼠無論是體溫還是體內活動，都有本質的不同。因此，以後當人們因飢餓、肌肉萎縮、體溫過低或缺氧而需要救治時，或者因器官移植而需要延長器官的儲存期時，醫生都可以借鑑土撥鼠的“經驗”。也許，土撥鼠最終將教會我們更好地應對環境的劇變，到時候星際旅途中的冬眠就不再是夢想了。