1922年，楊振寧出生在安徽合肥一個典型的中國知識分子家庭。當他未滿週歲時，父親楊武之先生考取美國公費留學，去了著名的芝加哥大學攻讀博士學位。整整6年，他一直沒有見到過自己的父親，甚至不認識父親。6年過去了，父親從芝加哥大學獲得博士學位回國，受聘於廈門大學數學系。母親帶著全家人從合肥老家出發，風塵僕僕地趕往廈門與父親團聚。他們一路水陸兼程，途經上海。當楊振寧站在上海這座東方大都市的大馬路上，望著生平第一次見到的往來穿梭賓士的汽車，他的驚愕程度絕對不會遜於《子夜》裡那位從鄉下初到大上海的吳老太爺！爾後，他在下榻處，又第一次看到了手指一撳便會湧出嘩嘩流水的抽水馬桶。這個富於想象的孩子第一次朦朧地感受到了現代科學技術的無比偉力！

1949年，楊振寧進入普林斯頓高等研究院做博士後，開始同李政道合作進行粒子物理的研究工作，其間遇到許多令人迷惑的現象和不能解決的問題。他們大膽懷疑，小心求證，最終推翻了宇稱守恆律，使迷惑消失，問題解決。楊振寧在1957年諾貝爾演講中這樣說道："那時候，物理學家發現他們所處的情況就好像一個人在一間黑屋子裡摸索出路一樣。他知道在某個方向上，必定有一個能使他脫離困境的門。然而究竟在哪個方向呢？"原來，那個方向就是宇稱守恆定律不適用於弱相互作用。"

1956年楊振寧第一次出名。那一年他和李政道共同發表了一篇文章，推翻了物理學的中心資訊之一——宇稱守恆?基本粒子和它們的鏡象的表現是完全相同的。因為這個工作，兩人獲得了1957年的諾貝爾獎。