“響尾蛇”空空導彈是美軍中服役時間最長、最成功的智慧武器之一。

“響尾蛇”這個名字是從哪裡來的呢？“響尾蛇”是一種動物。 響尾蛇通頰窩中有用來識別獵物的密佈的紅外感受單位，響尾蛇不是用眼睛或者鼻子來辯別敵人。

根據響尾蛇的生理特點，科學家根據仿生學原理，研製出與響尾蛇一樣能夠追蹤熱能和紅外輻射功能的導彈。

空空導彈透過追蹤敵方飛機散發的熱量和紅外線，在戰爭中，自方飛機與對方飛機的飛機散發的熱量和紅外線是不同的，空空導彈能夠識別，從而準確命中敵機而不會擊中自方飛機。

“響尾蛇”空空導彈系統的主要原理：

空空導彈先識別再追蹤從敵機發出的熱量或紅外線能量，一直飛行直到命中目標，然後導彈會爆炸，完成使命。

“響尾蛇”空空導彈元件：

1、火箭發動機，提供推力。

2、後穩定翼，保持導彈飛行高度。

3、導引頭，觀察目標。

4、制導控制電子裝置，計算導彈飛行路線。

5、動作控制部分，調整導彈前端附近的飛行翼片。

6、飛行翼片，控制導彈在空中的飛行方向。

7、彈頭，爆炸裝置。 8、引信系統，引爆彈頭。

9、電池，為彈載電子裝置提供電源，

編號為AIM-9的響尾蛇導彈赫赫有名，這是美國戰機使用的一款主力近距格鬥導彈。也是全世界第一款實用化的空對空導彈，第一款紅外製導的導彈，也是第一款有擊落目標紀錄的空對空導彈。該導彈由美國海軍空用武器中心所研發，其使用單位遍及美國四大軍種，響尾蛇導彈的外銷數量與使用國家非常多，而且它對現役所有的紅外製導空對空導彈的基本設計概念都有深厚的影響，蘇聯的第一款紅外製導空對空導彈-K-13（北約代號AA-2環礁）也是仿製響尾蛇而來的。

關於這種近距格鬥導彈的名稱來源，其實是很符合它的用途的。我們都知道響尾蛇一種很稱職的獵手型毒蛇，AIM-9導彈實際上就是根據響尾蛇利用其對紅外線高度的敏感效能尋找和攻擊目標的原理研發而成。當時美國海軍武器中心的科學家們利用這種特性製造出一款紅外製導的新型空空導彈。而且非常巧的是，美國海軍研究人員在武器研究中心附近發現了響尾蛇的身影，於是就把這種導彈命名為“響尾蛇”；實際上AIM-9也正像響尾蛇一樣，不斷的更新使其攻擊能力越來越強。

現在該導彈已經發展到AIM-9X Block3型號，這款導彈將在2022年後開始服役。而目前最新的AIM-9X Block2導彈已經實現頭盔式離軸發射能力，也就是說只要飛行員能看到哪裡，AIM-9X Block2導彈就能打到哪裡，即使目標在身後也可以消滅掉。

AIM-9響尾蛇導彈，是一種使用搜索跟蹤戰機紅外特徵的制導機制的空空導彈。

這一特點，非常類似於利用獵物紅外特徵的響尾蛇的捕食技巧，因此美軍將其冠名“響尾蛇”。

響尾蛇（sidewinder）導彈系統是美國為滿足美國戰鬥機空中格鬥、防空攔截需求，而於1950年代開始研發的武器系統。

它主要為戰鬥機提供一種因應空中的各種威脅，或用於執行攔截敵方重要大型飛機的空戰任務作戰能力。響尾蛇導彈最初是一種相對簡單的紅外製導武器，除了使用飛機發射，也可以由卡車、裝甲車等平臺攜帶發射。部分車載響尾蛇導彈發射塔兩側各配備一組雙聯裝發射器。

響尾蛇已經發展了多個改進型。其自動化接戰能力獲得不斷提高，1970年代休斯公司改進發展出新型響尾蛇全天候格鬥空戰導彈系統，使接戰過程完全自動化，從捕獲目標到發射第1枚導彈，反應時間最短僅需6秒，系統並具備電子對抗、反紅外干擾、多次啟停搜尋跟蹤的能力。

響尾蛇多個型號都採用紅外製導，瞄準線修正制導方式，可利用普通紅外或者熱成像凝視方式制導導彈攻擊敵機。

其導彈發射架攜帶了獨立配置的供電、冷卻等裝置。在戰車平臺上，相關係統整合於導彈發射塔上，發射塔兩側各一組、一共4聯裝發射器，導彈發射架上各裝一枚導彈，可為裝甲部隊在行進之中提供覆蓋保護。

電腦化資訊交換能力也不斷提高，這一導彈的較新型號由於具電腦化資訊交換能力，使響尾蛇導彈易與其他機載系統整合，從而實現大離軸攻擊能力。最新型的AIM-9X響尾蛇系統，還可攻擊戰機側面、後方的目標，提高防空效能，令敵人逃逸的可能性大幅度下降。

美國空軍是第一個採購響尾蛇型系統的使用者，臺空軍是第一個使用響尾蛇擊落對手戰鬥機的使用者。英國、德國、日本、土耳其、希臘、奧地利、阿曼、沙烏地阿拉伯等大量國家也使用這一導彈。臺陸軍也與相關公司合作，引進了地面發射的響尾蛇防空系統。

中國獲得響尾蛇導彈殘骸後，交給蘇聯方面，從而研製出了蘇聯第一種可靠的空空導彈K13，進而發展為中國第一種可靠的空空導彈霹靂2。

響尾蛇還發展出了反輻射型號，用於攻擊雷達。還進一步研發出了最新以響尾蛇彈體為主體的海軍艦艇“拉姆”反導彈武器。

二次大戰後，美國軍備局（Bureau of Ordnance）指派物理學家麥克霖博士（William B Mclean）到中國湖（China Lake）的海軍軍備試驗處（Naval Ordnance Test Station，現為海軍的武器中心），負責發展簡單有效的空對空導彈。

麥克霖最終成功的打造了響尾蛇空空導彈精巧而簡單的設計，以少量的高爆性燃料，作為火箭推進材料，並由紅外線裝置制導。這些裝置全裝在一根九英尺長，直徑五英寸的鋁管內，體積較小。在後來的六十年中，全世界共生產了約二十萬枚響尾蛇導彈，但這一基本構造幾乎沒有改變。

一九四七年十一月十九日，麥克霖設計出熱制導裝置的核心部分：在一半球型的玻璃罩後方，放置可探測紅外線的硫化鉛光電池。制導裝置安置在一旋轉的陀螺儀上，以便讓制導裝置在導彈滾轉、俯仰、偏航時都能盯緊目標。

麥克霖為了讓導彈在飛行中保持穩定，在彈尾四片尾翅的末端，設計了由氣流驅動的鋸齒狀輪子，作用如同穩定滾轉的陀螺儀，這就是所謂的滾轉安定翼（rolleron）。

火箭噴出高壓氣體推動導彈，尾翅由飛行那個控制裝置驅動，並由制導訊號來控制偏移量，以對準方位、正確擊中目標。

根據報導，響尾蛇導彈會以蛇名做為導彈的名稱，是因響尾蛇和導彈一樣，都以熱制導方式來攻擊目標。響尾蛇本身具有熱感應器，利用熱感應器可以在黑暗中偵察食餌藏匿的處所。

麥克霖以自然為師，利用響尾蛇捕食的原理，創造了響尾蛇導彈，因此給了它這個名字。此外響尾蛇導彈的英文名字又源自於它爬行時的運動方式，這也和早期導彈的飛行軌跡相似。