調式是按照一定關係（高低關係、穩定與不穩定關係等）組織起來的一組音（一般在七個音之內），並以某一個音為中心音（即主音）聯結成一個體系，這個體系就叫調式。

大調音階由七個基本音級組成。根據大調構成法則，第三、四級（mi和fa）之間、第七八級（si和do）之音的距離都是半音（即小二度）。而其他相鄰兩級之間的距離都是全音（即大二度）的音階稱為大調音階。

小調也是由一種七個音構成的調式，根據各音級相鄰音的音高關係不同又可分為自然小調、和聲小調和旋律小調，小調的特徵表現在主音上方的小三度，它最能說明小調的色彩和性格。

調式的色彩不同，表現為不同的表情特徵，而這種表情特徵也是相對的，並不固定為某種調式只適於表現某種思想情緒，但一般來說，大調色彩明亮，小調則較為柔和暗淡。

區分大小調，要看該曲的主音是什麼音，一般主要從樂曲的終止音上就可以看得出來，大調一般終止於主音1（do）上，小調則一般終止於主音6(la)上。

如此泛泛而談地講調式的概念，可能還是不太好理解，不過你也許由此能夠得到有關調式方面的一些初步印象或基本知識，要想進一步理解掌握好調式的概念及運用，需要有一定的樂理基礎和積累更多的音樂素材，尤其從音樂素材中去尋找共性的東西進行具體的分析與比較，不失為理解調式概念的一條有效途徑。努力吧，有心人！