這首小令很短，一共只有五句二十八個字，全曲無一秋字，但卻描繪出一幅淒涼動人的秋郊夕照圖，並且準確地傳達出旅人悽苦的心境。

前四句皆寫景色，這些景語都是情語，“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼使濃郁的秋色之中蘊含著無限淒涼悲苦的情調。而最後一句“斷腸人在天涯”作為曲眼更具有畫龍點睛之妙，使前四句所描之景成為人活動的環境，作為天涯斷腸人內心悲涼情感的觸發物。曲上的景物既是馬致遠旅途中之所見，乃眼中物。但同時又是其情感載體，乃心中物。全曲景中有情，情中有景，情景妙合，構成了一種動人的藝術境界。

全曲十個意象，前九個自然地分為三組。藤纏樹，樹上落鴉，第一組是由下及上的排列；橋、橋下水、水邊住家，第二組是由近由遠的排列；古驛道、道上西風瘦馬，第三組是從遠方而到目前的排列，中間略有變化。由於中間插入“西風”寫觸感，變換了描寫角度，因而增加了意象的跳躍感，但這種跳躍仍是區域性的，不超出秋景的範圍。最後一個意象“夕陽西下”，是全曲的大背景，它將前九個意象全部統攝起來，造成一時多空的場面。由於它本身也是放遠目光的產物，因此作品在整體上也表現出由近及遠的空間排列順序。從老樹到流水，到古道，再到夕陽，作者的視野層層擴大，步步拓開。

悲秋，是人們面對秋景所產生的一種悲哀憂愁的情緒體驗，由於秋景（特別是晚秋）多是冷落、蕭瑟、悽暗，多與黃昏、殘陽、落葉、枯枝相伴，成為萬物衰亡的象徵，故秋景一方面確能給人以生理上的寒感，另一方面又能引發人心之中固有的種種悲哀之情。